Après avoir étudié d'innombrables astéroïdes dans l'espace proche de la Terre, les astronomes ont compris que la majorité de ces roches se divisent en deux catégories: le type S (gris) et le type C (rouge). Ceux-ci sont définis par les types de matériaux sur leurs surfaces, les astéroïdes de type S étant principalement composés de roches silicatées et les astéroïdes de type C étant constitués de matériaux en carbone.
Cependant, il existe également des astéroïdes bleus, qui ne représentent qu'une fraction de tous les objets géocroiseurs connus (NEO). Mais quand une équipe internationale d'astronomes a observé l'astéroïde bleu (3200) Phaeton lors d'un survol de la Terre, ils ont repéré un comportement plus cohérent avec une comète bleue. Si c'est vrai, alors Phaeton appartient à une classe d'objets si rares qu'ils sont presque inconnus.
Les conclusions de l’équipe ont été présentées à la 50e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society, qui a lieu cette semaine (du 21 octobre au 26 octobre) à Knoxville, Tennessee. La présentation, intitulée «Caractérisation physique du (3200) phaéthon: cible de la mission DESTINY +», était dirigée par Theodore Kareta du Lunar and Planetary Laboratory (LPL).
Comme ils l'ont déclaré au cours de la présentation, l'équipe a analysé les données de la NASA Infrared Telescope Facility (située au sommet de Mauna Kea à Hawaï) et du télescope Tillinghast du Smithsonian Astrophysical Observatory, qui est situé sur le mont Hopkins en Arizona. Ce qu'ils ont découvert, c'est que l'apparence et le comportement de Phaeton indiquent qu'il a les caractéristiques à la fois d'un astéroïde et d'une comète.
Par exemple, comme tous les astéroïdes, Phaeton est connu pour refléter plus de lumière dans la partie bleue du spectre que les autres classes (d'où le nom). Cependant, Phaeton se distingue en étant l'un des plus bleus et ayant la même couleur sur toute sa surface. Ceci indique qu'il a peut-être récemment été uniformément chauffé par le Soleil.
"Fait intéressant, nous avons constaté que Phaethon était encore plus sombre que ce qui avait été observé précédemment, environ la moitié aussi réfléchissant que Pallas", a déclaré Kareta. "Cela rend plus difficile de dire comment Phaethon et Pallas sont liés."
Son orbite est également l'une des plus excentriques, la rapprochant si près du Soleil qu'elle atteint des températures allant jusqu'à environ 800 ° C (1500 ° F). De même, il apparaît comme un astéroïde dans le ciel (sous la forme d'un petit point par rapport à une tache nuageuse), mais libère également une minuscule queue de poussière lorsqu'il se rapproche du soleil. Cela indique que la composition de Phaeton comprend des éléments volatils (tels que l'eau, le dioxyde de carbone, le méthane, l'ammoniac, etc.) qui se subliment en se réchauffant.
Enfin, Phaeton est considéré comme le «corps parent» de la pluie annuelle de météores Geminid en raison de la similitude de son orbite avec celles des météores Geminid. Avant la découverte de Phaeton en 1983, les scientifiques pensaient que toutes les averses de météores étaient dues à des comètes actives. Comme Kareta l'a expliqué:
«À l'époque, l'hypothèse était que Phaethon était probablement une comète morte et brûlée, mais les comètes sont généralement de couleur rouge et non bleue. Donc, même si l'orbite très excentrique de Phaeton devrait crier «comète morte», il est difficile de dire si Phaethon ressemble plus à un astéroïde ou plutôt à une comète morte. »
Ce type d'activité n'a été observé que deux fois dans l'histoire des observations astronomiques, avec Phaeton et un objet similaire qui défie toute classification en tant qu'astéroïde ou comète. Pour ces raisons, l'équipe de recherche théorise que Phaeton pourrait être lié à Pallas, ou s'en être détaché (2), l'un des plus gros objets de la ceinture d'astéroïdes principale (et également un astéroïde bleu).
Actuellement, l'équipe effectue des observations de 2005 UD, un autre petit astéroïde bleu qui pourrait être lié au Phaethon. En déterminant si lui et Phaethon partagent les mêmes propriétés, ils obtiendront un aperçu précieux de la véritable nature de cette comète / astéroïde. En outre, l'étude pourrait avoir des implications sur les futures missions de rendez-vous d'astéroïdes, comme le démonstrateur de technologie DESTINY + de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA).
Cette mission, qui signifie Démonstration et expérience de la technologie spatiale pour la voix interplanétaire, Phaethon fLyby avec sonde réutilisable, est prévue pour effectuer un survol avec plusieurs NEOS, dont Phaeton, après son lancement en 2022. Le but de cette mission sera d'enquêter sur l'origine et la nature des poussières cosmiques, qui sont des sources clés de composés organiques sur Terre - et donc intrinsèques à la vie.
De plus, le démonstrateur observera la poussière de Phaeton et cartographiera sa surface pour mieux comprendre les mécanismes derrière l'éjection de poussière. À cet égard, cette mission pourrait nous aider à mieux comprendre les différences entre les comètes et les astéroïdes. De plus, l'objet très unique qu'il étudiera pourrait nous aider à mieux comprendre les origines de la vie dans notre système solaire.
Le travail a été financé par la subvention du programme d'observation de la Terre proche de la Terre (NEOO) de la NASA. En plus de Karten, l'équipe comprenait plusieurs membres du LPL, du NASA Johnson Space Center, du Planetary Exploration Research Center du Chiba Institute of Technology et du Planetary Science Institute (PSI).
