Des observations de suivi uniques effectuées avec le télescope spatial Hubble de la NASA fournissent des preuves importantes de l'existence d'un compagnon planétaire candidat pour une jeune étoile naine brune relativement brillante située à 225 années-lumière dans la constellation du sud de l'Hydre.
Les astronomes du Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral au Chili ont détecté la planète candidate en avril 2004 avec des observations infrarouges utilisant une optique adaptative pour affiner leur vue. Les astronomes du VLT ont repéré un faible objet compagnon de l'étoile naine brune 2MASSWJ 1207334-393254 (alias 2M1207). L'objet est une planète candidate car il ne fait que le sept cent cent de la luminosité de la naine brune (aux longueurs d'onde plus longues que Hubble observées avec le VLT) et scintille à peine à 1800 degrés Fahrenheit, ce qui est plus frais qu'une ampoule filament.
Puisqu'une planète extrasolaire n'a jamais été directement imagée auparavant, cette observation remarquable a nécessité les capacités uniques de Hubble à faire des observations de suivi pour tester et valider s'il s'agit bien d'une planète. La caméra proche infrarouge et le spectromètre multi-objets (NICMOS) de Hubble ont effectué des observations complémentaires prises à des observations de longueur d'onde infrarouge plus courtes, impossibles à obtenir depuis le sol. Cette couverture de longueur d'onde est importante car elle est nécessaire pour caractériser la nature physique de l'objet.
Des mesures de très haute précision de la position relative entre le nain et son compagnon ont été obtenues avec NICMOS en août 2004. Les images Hubble ont été comparées aux observations VLT antérieures pour essayer de voir si les deux objets sont vraiment liés par gravitation et se déplacent donc ensemble dans le ciel ensemble . Malgré les quatre mois entre les observations du VLT et du NICMOS, les astronomes disent qu'ils peuvent presque exclure la probabilité que la planète suspectée soit vraiment un objet de fond, car il n'y a pas eu de changement notable dans sa position par rapport au nain.
Si les deux objets sont en effet liés par gravitation, ils sont séparés d'au moins 5 milliards de miles, environ 30% plus éloignés que Pluton du Soleil. Compte tenu de la masse de 2M1207, déduite de son spectre, l'objet compagnon prendrait 2 500 ans pour terminer une orbite. Par conséquent, tout mouvement relatif observé entre les deux sur des échelles de temps beaucoup plus courtes révélerait que la planète candidate serait un intrus de fond et non une planète liée par gravitation.
«La photométrie NICMOS soutient la conjecture que la planète candidate représente environ cinq fois la masse de Jupiter si elle orbite effectivement autour de la naine brune», explique Glenn Schneider de l'Université de l'Arizona. «Les mesures de position NICMOS, par rapport aux VLT, indiquent que l'objet est un véritable compagnon (et donc en orbite) à un niveau de confiance de 99% - mais d'autres observations Hubble planifiées sont nécessaires pour éliminer le risque de 1% qu'il s'agit d'un objet d'arrière-plan coïncident qui n'est pas en orbite autour du nain. "
Schneider présente ces dernières observations Hubble aujourd'hui lors de la réunion de l'American Astronomical Society à San Diego, en Californie.
La planète candidate et le nain font partie de l'association TW Hydrae voisine de jeunes étoiles qui ne devraient pas dépasser 8 millions d'années. Les observations de Hubble NICMOS ont révélé que l'objet était extrêmement rouge et relativement plus brillant à des longueurs d'onde plus longues. Les couleurs correspondent aux attentes théoriques pour un objet d'environ 8 millions d'années qui est environ cinq fois plus massif que Jupiter.
D'autres observations de Hubble par l'équipe NICMOS sont prévues en avril 2005.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
