PLAYALINDA BEACH / KENNEDY SPACE CENTER, FL - Après un essai réussi du moteur de la première étape du Falcon 9 tard jeudi après-midi (30 août), SpaceX vise un lancement après la fête du Travail du mini-véhicule réutilisable sans pilote X-37B de l'US Air Force navette - un avion spatial d'essai de technologie secrète.
L'essai de maintien brève mais critique du moteur a eu lieu à 16 h 30. EDT (2030 GMT) le 31 août au Launch Complex 39A sur le Kennedy Space Center de la NASA - comme en témoignent moi-même et plusieurs spectateurs de Playalinda Beach Causeway à proximité. Voir mes photos ici.
SpaceX et l'Air Force ont annoncé la date de lancement cible après la fin du test du moteur du 31 août.
"Test de feu statique terminé", a confirmé SpaceX via Twitter peu de temps après la fin du test, "—cible le lancement d'OTV-5 par Falcon 9 depuis le Pad 39A à @NASAKennedy le jeudi 7 septembre."
Le test de tir statique régulièrement effectué consiste à effectuer une répétition générale et un compte à rebours pour le lancement, culminant avec l'allumage des neuf moteurs Merlin 1D du premier étage lors d'un test de maintien au niveau du pad.
Le Merlin a généré une poussée combinée de 1,7 million de livres et un énorme panache d'échappement se propageant dans l'air depuis la tranchée de flammes du côté nord pendant l'essai, qui a duré plusieurs secondes.
Le panache a rapidement tourbillonné au-dessus de lui et s'est dissipé environ 10 minutes plus tard. L'ignition était accompagnée d'un grand rugissement que nous avons entendu crier du pad dans toutes les directions. Un certain nombre de personnes conduisant vers et depuis Playalinda Beach s'étaient arrêtées pour me demander ce que je photographiais avant le test et sont restées pour assister à l'événement.
La fusée sera abaissée, roulée horizontalement sur le montage du transporteur dans le hangar de traitement SpaceX et l'avion spatial logé à l'intérieur du carénage de charge utile sera intégré sur le dessus. La pile complète sera ensuite déroulée et érigée sur le plot 39A.
Le tir d'essai de maintien est effectué sans que la charge utile ne soit boulonnée sur le dessus à l'intérieur du cône de nez pour le garder en sécurité en cas de défaillance catastrophique telle que celle survenue il y a exactement 1 an - lorsqu'un Falcon 9 a explosé pendant le ravitaillement pour un test de moteur similaire avec le satellite AMOS-6 entraînant la destruction de la fusée ainsi que du matériel satellite du client sur le pad 40.
L'heure exacte du lancement avait été un secret bien gardé - jusqu'à ce soir.
Le lancement du X-37B est apparemment à l'heure du déjeuner le jeudi 7 septembre de 12 h 00 à 12 h 01, selon un post Facebook de l'US Air Force Space Command et de la 45th Space Wing de la Patrick Air Force Base, en Floride, publié vendredi soir. .
"Le Bureau des capacités rapides de l'Air Force est en train de préparer le lancement final de la cinquième mission du véhicule d'essai orbital X-37B [OTV]", a annoncé le secrétaire aux Affaires publiques de l'Air Force. «Le lancement de l'OTV est prévu le 7 septembre 2017 à bord d'un lanceur SpaceX Falcon 9.
Le X-37B sera lancé pour la cinquième fois sur la mission OTV-5 au sommet d'un SpaceX Falcon 9 le 7 septembre du complexe de lancement 39A sur le Kennedy Space Center Florida en orbite terrestre basse.
Le X-37B construit par Boeing est traité pour un vol à KSC à l'aide d'installations de traitement de navette spatiale rénovées de la NASA, désormais dédiées à la mini-navette réutilisable, également connue sous le nom de véhicule d'essai orbital (OTV). Il se lance verticalement comme un satellite mais atterrit horizontalement comme un avion et fonctionne comme une plate-forme de test spatial fiable et réutilisable pour l'US Air Force.
Mais dans une autre première, la mission OTV-5 marque le premier lancement d'un avion spatial X-37B par SpaceX.
Les quatre missions OTV antérieures ont été lancées sur la United Launch Alliance Atlas V et se sont terminées par des atterrissages sur piste en Californie ou en Floride.
"Les nombreuses premières de cette mission font du prochain lancement d'OTV une étape importante pour le programme", a déclaré Randy Walden, directeur du Bureau des capacités rapides de l'Air Force.
«Notre objectif est de continuer à faire progresser le X-37B OTV afin qu'il puisse soutenir plus pleinement la communauté spatiale croissante.»
La mission OTV-4 a été lancée sur l'ULA Atlas V le 20 mai 2015 à partir du Space Launch Complex-41, sur la station de Cap Canaveral Air Force.
Après avoir passé un record de 718 jours en orbite, le programme X-37B a achevé sa quatrième mission avec un atterrissage sur piste au Shuttle Landing Facility de KSC le 7 mai 2017. Global OTV a passé un total de 2 085 jours en orbite.
La plage de Playalinda est située à seulement 4 miles au nord du pad 39A et offre un excellent point de vue pour le lancement de la mission OTV-5 - si les responsables autorisent son ouverture au public.
Le test du moteur intervient à la fin d'un mois d'août très chargé avec un trio de lancements sur la côte de la Floride et une «éclipse à travers l'Amérique» Total Solar prise en sandwich entre les deux.
Il convient également de noter que l'OTV-5 sera lancé sur une orbite à plus forte inclinaison par rapport aux quatre précédents, servira de banc d'essai technologique pour plusieurs charges utiles de recherche et déploiera également en quelque sorte plusieurs petits satellites ou cubesats.
"La cinquième mission OTV continue d'améliorer les performances et la flexibilité du X-37B en tant que démonstrateur de technologie spatiale et plate-forme hôte pour les charges utiles expérimentales", a déclaré l'USAF dans un communiqué.
«Cette mission comporte de petites parts de navigation par satellite et offrira de plus grandes possibilités d'accès rapide à l'espace et de test en orbite des technologies spatiales émergentes. S'appuyant sur la quatrième mission et la collaboration précédente avec des partenaires expérimentaux, cette mission hébergera la charge utile de l'épandeur thermique avancé à structure structurelle intégrée d'Air Force Research Laboratory pour tester l'électronique expérimentale et les technologies de caloducs oscillants dans l'environnement spatial de longue durée. »
SpaceX tentera également un autre atterrissage à terre du premier étage du Falcon 9 de 156 pieds de haut à Landing Zone-1 (LZ-1) au Cap.
Le premier étage du Falcon 9 est équipé d'un quatuor de pattes d'atterrissage et d'ailettes de grille pour permettre le plan de recyclage des fusées.
"La cinquième mission OTV sera également lancée sur une orbite d'inclinaison plus élevée que celle des missions précédentes et atterrira à partir de celle-ci pour étendre encore l'enveloppe orbitale du X-37B."
L'atterrissage guidé de précision de première étape à la lumière du jour devrait offrir aux spectateurs une vue rapprochée passionnante de la technologie de réutilisation des fusées envisagée par le PDG du milliardaire de SpaceX, Elon Musk, pour réduire considérablement les coûts élevés du lancement dans l'espace.
L'avion spatial OTV réutilisable ultramoderne de 11 000 livres (4990 kg) fait environ le quart de la taille d'une navette spatiale de la NASA. Le véhicule mesure 29 pi 3 po (8,9 m) de longueur avec une envergure de 14 pi 11 po (4,5 m).
Le X-37B a été initialement développé par la NASA, mais a été transféré à la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en 2004.
Depuis lors, la plupart des objectifs de l’avion spatial, mais pas tous, sont entourés de secret.
Surveillez les rapports de mission continus sur place du X-37B OTV-5 et de la NASA de Ken directement du Kennedy Space Center et de la station aérienne de Cap Canaveral, en Floride.
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