La fusée Antares développée en privé construite par Orbital Sciences Corp. a décollé avec succès lors de son premier vol d'essai depuis les côtes de Virginie le 21 avril à 17 heures. EDT du Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) Pad-0A at NASA Wallops - inaugurant ainsi la nouvelle course spatiale commerciale et a livré un trio pionnier de nanosatellites Smartphone NASA à bas prix baptisés PhoneSat en orbite.
La fusée Antares de 13 étages a percé le ciel bleu clair mais sans nuages de Virginie comme «la fusée la plus grosse, la plus bruyante et la plus brillante jamais lancée depuis la Wallops Flight Facility de la NASA», a déclaré l'ancien astronaute de la station et maintenant directeur des sciences orbitales Frank Culbertson.
Le décollage parfait d'Antares a marqué la première étape d'une collaboration publique / privée entre la NASA et Orbital Sciences pour redémarrer les services de livraison de fret vers la Station spatiale internationale (ISS) qui ont été perdus après le retrait forcé des orbites de la navette spatiale de la NASA en 2011.
«Le test réussi d'aujourd'hui marque une autre étape importante dans le plan de la NASA de s'appuyer sur des sociétés américaines pour lancer des fournitures et des astronautes vers la Station spatiale internationale, ramenant ce travail important aux États-Unis où il appartient», a déclaré l'administrateur de la NASA, Charles Bolden.
Le vol d'essai a été surnommé la mission de lancement de test A-One et a également signifié le premier lancement depuis le plus récent port spatial des Amériques à Pad-0A.
L'objectif principal de ce vol d'essai - baptisé mission A-One - était de tester la fusée Antares entièrement intégrée et de propulser une version simulée du porte-bagages Cygnus - connu sous le nom de simulateur de masse - sur une orbite cible de 250 x 300 kilomètres et incliné à 51,6 degrés.
Antares a également mis en orbite le trio de smartphones PhoneSat sur étagère. Les trois satellites de prise de vue sont nommés Alexander, Graham et Bell et pourraient être les satellites les moins chers jamais volés dans l'espace.
"Les Phonesats coûtent environ 3500 $ chacun", a déclaré Andrew Petro, directeur du programme des petits satellites de la NASA, au magazine Space. «Ils sont déployés après la séparation.»
L'objectif de la mission PhoneSat de la NASA est de déterminer si un smartphone grand public peut être utilisé comme avionique de vol principale d'un satellite capable, mais à une fraction du coût.
La NASA rapporte que les trois nanosats alimentés par batterie au lithium fonctionnent et transmettent des données à plusieurs stations au sol.
Deux des cubesats sont PhoneSat version 1.0 tandis que l'autre est la version plus avancée de PhoneSat 2.0. Ils ont été développés par des ingénieurs du centre de recherche Ames de la NASA en Californie.
Chaque smartphone de forme carrée mesure environ 4 pouces (10 cm) de chaque côté, pèse environ 4 livres et a la taille d'une tasse à café. Le smartphone sert de cubesats à bord de l'ordinateur - voir mes photos.
Les caméras seront utilisées pour la photographie de la Terre. Les données d'imagerie seront transmises en morceaux, puis assemblées plus tard.
La troisième fois a été le charme d'Antares après une paire de gommages de lancement en raison d'un problème technique dans les dernières minutes de la première tentative de compte à rebours le mercredi 17 avril et de vents inacceptables le samedi 20 avril.
La fusée a volé sur une trajectoire sud-est et était visible pendant environ 4 minutes.
Ce vol d'essai a été inséré dans le manifeste pour réduire les risques et renforcer la confiance pour les missions de suivi qui piloteront le vaisseau spatial de réapprovisionnement Cygnus entièrement équipé qui accostera à l'ISS, à partir de cet été.
L'Antares à deux étages est une fusée de classe moyenne similaire au Delta II et au SpaceX Falcon 9.
La charge utile factice du Cygnus était équipée d'instruments pour collecter les données aérodynamiques jusqu'à la séparation du 2e étage. Cela a marqué la conclusion réussie de la mission A-One et la fin de toutes les transmissions de données.
Il volera en orbite terrestre pendant environ deux semaines jusqu'à ce que le frottement atmosphérique provoque la décomposition de l'orbite et une rentrée ardente.
Le premier étage d'Antares est propulsé par des moteurs-fusées AJ26 à double carburant liquide qui génèrent une poussée totale combinée de quelque 750 000 lb - original construit en Union soviétique en tant que moteurs du modèle NK-33.
L'étage supérieur comprend un moteur-fusée solide ATK Castor 30 avec vectorisation de poussée. Antares peut transporter des charges utiles pesant plus de 5000 kg vers LEO. La 2ème étape sera surclassée à partir du 4ème vol.
Le système Antares / Cygnus a été développé par Orbital Sciences Corp dans le cadre du programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS) de la NASA pour remplacer la capacité de réapprovisionnement de la cargaison de l'ISS qui était auparavant chargée de la flotte de navettes spatiales à la retraite de la NASA.
Le système Antares / Cygnus d'Orbital a une portée similaire au système SpaceX Falcon 9 / Dragon. Les deux sociétés ont remporté des contrats lucratifs avec la NASA pour livrer environ 20 000 kilogrammes de fournitures et d'équipements scientifiques à l'ISS.
L’initiative COTS de la NASA vise à assurer un transport sûr, fiable et rentable vers et depuis l'ISS et l'orbite terrestre basse (LEO).
Orbital lancera au moins huit missions de réapprovisionnement Antares / Cygnus à l'ISS pour un coût de 1,9 milliard de dollars
Ken Kremer
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28 avril: «Curiosité et recherche de vie sur Mars - (en 3-D)». Plus la navette spatiale, SpaceX, Antares, Orion et plus encore. Parc d'État de Washington Crossing, Titusville, NJ, 130 h
