Il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde est entré en collision avec la Terre, anéantissant les dinosaures et offrant à un groupe de petits herbivores terrestres une formidable opportunité d'évolution. Avec les dinosaures (sauf les oiseaux) hors de l'image, un nombre incalculable de niches étaient soudainement disponibles. Les descendants de ces mammifères, qui appartiennent à un groupe taxonomique appelé Paenungulata, se sont répandus à travers le monde et sont devenus certains des mammifères les plus connus - vivants et disparus - qui ont jamais parcouru la Terre ou nagé ses mers, Advait Jukar, paléobiologiste au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian à Washington, DC, a déclaré à Live Science. L'éléphant est le plus célèbre.
Bien que certaines de ces étranges créatures ressemblent à d'énormes bêtes bien-aimées, vous seriez choqués d'apprendre que d'autres sont également liés aux géants terrestres d'aujourd'hui. De la vache de mer au hyrax, voici sept parents d'éléphants surprenants et perdus depuis longtemps.
Espèce: Pezosiren
Statut: A disparu il y a 40 millions d'années
Dernier ancêtre commun aux éléphants: Il y a 60 millions d'années
Ce mammifère à quatre pattes était étroitement apparenté aux lamantins, aux dugongs et à la vache de mer de Steller récemment éteinte, mais des fossiles indiquent que le pezosiren n'était pas aussi bien adapté à la vie aquatique que ses proches. Les paléontologues pensent que ce type à longue queue, dont les restes ont été mis au jour dans le pays de la Jamaïque, a existé pendant une courte période entre 40 millions et 50 millions d'années.
Pezosiren partageait un ancêtre lointain avec des éléphants, des hyrax et d'autres vaches marines. Cette créature perdue depuis longtemps a évolué en Afrique et a trouvé très tôt son chemin vers le Nouveau Monde. Les scientifiques émettent l'hypothèse qu'un panungulate ancestral pourrait avoir fait le voyage en flottant à travers l'Atlantique sur de grands radeaux de végétation. À l'époque, le voyage aurait été plus court, car l'ancien Atlantique était beaucoup plus étroit à l'époque qu'à l'heure actuelle.
Espèce: Lamantin
Statut: En danger
Dernier ancêtre commun aux éléphants: Il y a 60 millions d'années
Un autre descendant du panungulate ancestral est le lamantin (Trichechus), trouvé aujourd'hui des deux côtés de l'Atlantique. Une espèce vit en Afrique de l'Ouest et deux vivent dans le Nouveau Monde: l'une en Amazonie et l'autre dans les rivières et les côtes de la Floride. Toutes les vaches marines, y compris les lamantins, ont évolué à partir d'animaux ressemblant à des porcs qui se sont déplacés de la terre vers la mer, et le dernier ancêtre qu'ils partagent avec les éléphants a vécu il y a environ 60 millions d'années.
Espèce: Dugong
Statut: Vulnérable
Dernier ancêtre commun aux éléphants: Il y a 60 millions d'années
Dugongs (Dugong dugon) sont des vaches marines marines et vivent dans les eaux tropicales, de la mer Rouge aux côtes de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée. Comme tous les panungulés, les dugongs sont des herbivores qui partagent des caractéristiques anatomiques subtiles, telles que les pommettes qui ont tendance à s'évaser et certaines caractéristiques des os dans leurs oreilles internes.
Les dugongs peuvent atteindre jusqu'à 10 pieds (3 mètres) de long et vivre pendant 70 ans, selon National Geographic. Certains historiens pensent que les observations de dugong ont contribué à inspirer le mythe des sirènes et des sirènes.
Espèce: vache de mer de Steller
Statut: A disparu au 18e siècle
Dernier ancêtre commun aux éléphants: Il y a 60 millions d'années
La vache de mer de Steller était une vache de mer marine qui a vécu dans la mer de Béring jusqu'au 18ème siècle, lorsque les Européens les ont chassés jusqu'à l'extinction. Les créatures naïves mesuraient de 7,6 à 9,1 m (25 à 30 pieds), ce qui en faisait la plus grosse des vaches marines et particulièrement désirable pour leur viande. Les herbivores flottaient à la surface pour manger du varech, ce qui en faisait des cibles faciles. Les vaches marines de Steller ont été menacées d'extinction en moins de 30 ans après leur découverte par les Européens.
Espèce: Mammouth laineux
Statut: A disparu il y a environ 4000 ans
Dernier ancêtre commun aux éléphants: Il y a 6 millions d'années
Le mammouth laineux est peut-être le mammifère éteint le plus connu, mais la créature charismatique n'était pas là depuis très longtemps. En tant que membres de la famille des éléphantidés, les mammouths laineux étaient eux-mêmes des éléphants. Leur dernier ancêtre commun avec les éléphants modernes vivait quelque part en Afrique il y a environ 6 millions d'années. Les scientifiques pensent que les mammouths laineux ont évolué il y a environ 700 000 ans à partir de populations de mammouths des steppes vivant en Sibérie. Les mammouths laineux parcouraient les latitudes nord de la Terre lors de la construction de la Grande Pyramide de Gizeh.
Les derniers mammouths vivaient sur des îles au large des côtes de l'Alaska et de la Sibérie et ont été victimes de l'activité humaine.
Espèce: Mammouth colombien
Les mammouths colombiens étaient des géants qui parcouraient l'Amérique du Nord au Pléistocène. Pendant une période de glaciation, le niveau de la mer a baissé, permettant aux populations de se propager sur l'île Santa Rosa au large des côtes de la Californie. Les mammouths colombiens qui se sont aventurés sur l'île ont été bloqués alors que les glaciers se retiraient et que le niveau des mers montait à nouveau. Les scientifiques pensent que l'espace et les ressources limités ont favorisé les individus plus petits et ont finalement conduit à la création d'une nouvelle espèce, beaucoup plus petite, appelée le mammouth pygmée.
Pesant moins d'une tonne, les membres de la nouvelle espèce représentaient moins d'un dixième de la masse de leurs ancêtres continentaux.
Espèce: Hyrax
Statut: Moins préoccupante, presque menacée (selon l'espèce)
Dernier ancêtre commun aux éléphants: Il y a 60 millions d'années
Les hyrax sont de petits mammifères à fourrure qui ressemblent plus aux rongeurs qu'aux éléphants. Bien que leur corps soit différent à certains égards, les hyrax partagent des caractéristiques importantes avec les éléphants, notamment certaines caractéristiques dentaires, la disposition des os dans leurs poignets et chevilles et l'absence de testicules externes. Bien qu'il y ait eu autrefois de nombreuses espèces, seules cinq survivent aujourd'hui.
Les hyrax sont originaires d'Afrique et d'Asie du sud-ouest. Selon l'African Wildlife Foundation, ils passent généralement leurs heures du soleil à bronzer et à avaler avec leurs familles des herbes, des feuilles, des fruits, des insectes, des lézards et des œufs d'oiseaux. Ils ont même désigné des pots - c'est-à-dire des latrines où toute la famille fait ses affaires de salle de bain.
Espèce: Arsinoitherium
Statut: Disparu il y a 30 millions d'années
Relation avec les éléphants: Incertain
Les fossiles suggèrent que cette créature à deux cornes vivait dans les marais en Afrique et en Asie il y a environ 56 millions à 23 millions d'années. Les fossiles découverts en 2008 suggèrent qu'Arsinoitherium a pu voyager entre le continent africain et la péninsule arabique. Les scientifiques savent depuis longtemps que l'espèce n'était pas étroitement apparentée au rhinocéros, mais jusqu'à récemment, les paléobiologistes pensaient qu'Arsinoitherium était membre de Paenungulata. Des recherches récentes ont conduit les chercheurs à penser qu'il est moins étroitement lié aux éléphants que les autres animaux dans cette présentation.
