Alors que les Lumières de la fin du XVIIe et du XVIIIe siècle étaient une époque où la science s'épanouissait et que des révolutions se produisaient aux États-Unis et en France, c'était aussi une époque où des millions de personnes étaient asservies et transportées d'Afrique vers l'hémisphère occidental.
Il peut être utile "de considérer les Lumières comme une série de problèmes et de débats imbriqués et parfois conflictuels", écrit Dorinda Outram, professeur d'histoire à l'Université de Rochester, dans son livre "The Enlightenment: Third Edition" (Cambridge University Press). , 2013).
De grandes idées
"Le terme anglais Enlightenment est lui-même une traduction, inventée à la fin du XIXe siècle, de deux termes distincts, tous deux utilisés au XVIIIe siècle: le terme français lumières et l'allemand Aufklärung. Les deux ont en commun l'idée de 'lumière, '', a écrit John Robertson, professeur d'histoire de la pensée politique à l'Université de Cambridge dans son livre "The Enlightenment: A Very Short Introduction" (Oxford University Press, 2015).
Dans ce soi-disant temps de lumière, plusieurs idées majeures sont devenues populaires. Il y avait un scepticisme croissant envers les monarques, en particulier l'idée d'un monarque absolu - celui qui pouvait faire des lois sur un coup de tête. Il y avait également un soutien croissant aux libertés et libertés individuelles. "Les palais des rois sont construits sur les ruines des tonnelles du paradis", écrit Thomas Paine (1737-1809) dans son pamphlet "Common Sense" (publié en 1776).
Ces idées ont contribué à stimuler la Révolution française (1789-1793), au cours de laquelle le roi français Louis XVI a été décapité et une république a été fondée en France. Louis XVI et ses ancêtres avaient gouverné la France en tant que rois absolus du somptueux château de Versailles, qui servait d'emblème du pouvoir du monarque français. Le scepticisme de la monarchie a également grandi aux États-Unis, ce qui en a fait une république après avoir chassé les Britanniques pendant la guerre révolutionnaire américaine (1775-1783).
Au début de cette période, les gens se lassaient également des autorités religieuses ayant un pouvoir politique fort, et l'idée de liberté religieuse devenait de plus en plus populaire. La paix de Westphalie, la série de traités de paix qui ont mis fin à la guerre de Trente Ans en 1648, a vu une réduction du pouvoir du pape à travers l'Europe. Cette réduction du pouvoir religieux s'est poursuivie au XVIIIe siècle, en particulier pendant la Révolution française. De plus, lorsque les États-Unis sont devenus indépendants, ils ont refusé d'adopter une religion nationale, déclarant plutôt dans la constitution que "le Congrès ne fera aucune loi concernant l'établissement d'une religion ou interdisant son libre exercice".
Cette période a également vu un intérêt croissant pour comprendre et utiliser la science plutôt que la religion pour expliquer les phénomènes naturels. Isaac Newton, Daniel Fahrenheit, Benjamin Franklin et Alessandro Volta ne sont que quelques-uns des scientifiques et inventeurs qui ont prospéré pendant les Lumières. Leurs découvertes - telles que les progrès dans la compréhension de l'électricité - ont contribué à ouvrir la voie à la révolution industrielle et aux technologies utilisées dans le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui.
Le développement de nouvelles institutions dédiées au progrès de la science a alimenté la diffusion des connaissances dans toute l'Europe. Et avec de nouvelles techniques d'impression plus efficaces, la diffusion de l'information était plus facile et moins chère que jamais. Par exemple, les volumes de l'Encyclopédie publiés en France entre 1751 et 1772 contenaient une grande quantité d'informations et attiraient des milliers d'abonnés en France et au-delà. Les cafés sont devenus à la mode en Europe et, pour le prix d'une tasse de café, une personne visitant un café pouvait lire le matériel disponible, comme les journaux et les romans de fiction, ce qui rend les documents écrits plus accessibles à tous les membres de la société.
Il y avait également un plus grand intérêt pour l'économie. Plus particulièrement, le philosophe écossais Adam Smith a publié son travail "Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations" en 1776. Dans ce livre pivot, Smith a examiné le fonctionnement des marchés et a critiqué le mercantilisme - un système économique utilisé dans une grande partie de l'Europe qui avait tendance à créer des tarifs élevés, étouffant ainsi le commerce entre les pays. Certains experts considèrent Smith comme le fondateur de l'économie moderne.
Esclavage
Alors que les Lumières étaient une période où les cafés, les progrès scientifiques et le scepticisme envers les monarques et la religion ont explosé, c'était aussi une époque où la traite des esclaves prospérait. Des millions de personnes ont été réduites en esclavage et transportées de force de l'Afrique vers l'hémisphère occidental. Beaucoup d'entre eux n'ont pas survécu au voyage dans les conditions exiguës des navires négriers, et beaucoup d'autres sont morts dans les dures conditions de travail qu'ils ont rencontrées dans l'hémisphère occidental. Les voyages des navires négriers se sont poursuivis jusque dans le XIXe siècle.
Même Thomas Jefferson, l'ancien président américain et auteur principal de la Déclaration d'indépendance des États-Unis, possédait des esclaves, malgré le fait qu'il ait été influencé par les Lumières et a écrit que "tous les hommes sont créés égaux" dans la Déclaration d'indépendance.
Outram a écrit qu'une partie de la raison pour laquelle l'esclavage a prospéré était en raison de la grande quantité d'argent qui pourrait en être tirée. Les propriétaires de plantations du sud des États-Unis, des Caraïbes et d'Amérique du Sud ont utilisé la main-d'œuvre esclave pour récolter les bénéfices. Les acteurs de la construction navale chargés de la construction et de l'entretien des navires négriers ont également bénéficié financièrement, tout comme les sociétés financières qui ont prêté de l'argent pour financer le transport des esclaves.
La terreur
La Première République française avait également des politiques qui contredisaient les idées des Lumières. Entre 1793 et 1794, une période appelée «terreur» s'est produite en France.
Pendant ce temps, le gouvernement français naissant craignait qu'il ne soit renversé et a donc arrêté et exécuté autant d'ennemis qu'il a pu trouver, ce qui a entraîné l'exécution de milliers de personnes. L'épisode a jeté un fléau sur le gouvernement et a contribué à ouvrir la voie à la montée en puissance de Napoléon Bonaparte, qui allait finalement devenir empereur de France.
