Longtemps caché derrière un épais voile de brume, Titan, la seule lune connue avec une atmosphère, est prête pour son gros plan le 26 octobre 2004. Cette visite du vaisseau spatial Cassini pourrait régler une spéculation intense sur le fait que cette lune de Saturne abrite des océans de méthane liquide et d'éthane sous sa couche de nuages.
Cassini volera par Titan à une distance de 1 200 kilomètres (745 miles), avec l'approche la plus proche à 9 h 44, heure du Pacifique. Ce survol sera près de 300 fois plus proche que le premier survol Cassini de Titan, le 3 juillet.
C'est l'un des 45 survols prévus de Titan au cours de la tournée de quatre ans. Les survols ultérieurs rapprocheront encore le vaisseau spatial. Les scientifiques pensent que l'atmosphère de Titan est similaire à celle de la Terre primitive.
«Cassini verra Titan comme il n'a jamais été vu auparavant. Nous nous attendons à ce que les instruments embarqués transpercent l'atmosphère dense de la lune et révèlent un tout nouveau monde », a déclaré le Dr Charles Elachi, directeur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, et chef d'équipe pour l'instrument radar Cassini.
Un objectif important de ce survol est de confirmer le modèle des scientifiques de l'atmosphère de Titan pour préparer la descente de la sonde Huygens. La sonde, construite et gérée par l'Agence spatiale européenne, sera détachée de son vaisseau mère la veille de Noël et traversera l'atmosphère de Titan. En descendant, la sonde échantillonnera l'atmosphère avec un ensemble sophistiqué d'instruments scientifiques.
«Titan est resté immobile, attendant. Cassini peut enfin nous montrer si ce que nous pensions de cette lune est vrai et si le toucher de la sonde Huygens sera un splash », a déclaré le Dr Jean-Pierre Lebreton, chef de projet Huygens et scientifique de projet pour le Centre européen de recherche et de technologie spatiales, Noordwijk, Pays-Bas.
Onze des 12 instruments de Cassini seront destinés à Titan lors de cette rencontre. Les scientifiques espèrent en savoir plus sur la structure intérieure, la surface, l'atmosphère et l'interaction de Titan avec la magnétosphère de Saturne. Ce premier échantillonnage en place de l'atmosphère de Titan aidera à comprendre la densité et la composition de l'atmosphère, ce qui, à son tour, aidera à gérer la sonde Huygens. Ce survol marquera la première utilisation du radar d'imagerie de Cassini pour observer Titan et devrait fournir des cartes topographiques et montrer s'il existe une surface liquide ou solide.
"Nous savons que notre instrument verra à travers la brume jusqu'à la surface de Titan", a déclaré le Dr Robert H. Brown, chef d'équipe pour le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge, Université de l'Arizona, Tucson. "Cette rencontre consiste à creuser sous l'atmosphère et à avoir un premier aperçu de la géologie de Titan."
Le spectromètre ionique et de masse neutre de Cassini goûtera des saveurs mystérieuses et subtiles dans l'atmosphère de Titan. "Notre instrument va inspirer une bouffée d’atmosphère gonflée de Titan pendant le survol", a déclaré Roger Yelle, membre de l’équipe instrument, également à l’Université de l’Arizona. L’expérience mesurera le nombre de molécules de différentes masses qu’elle recueille dans les gorgées de l’atmosphère de Titan, principalement azotée et méthanisée.
Titan est la plus grande lune de Saturne. Elle est plus grande que Mercure ou Pluton et est la deuxième plus grande lune du système solaire, après la lune de Jupiter, Ganymède. Titan est un endroit froid qui serait inhospitalier à la vie à 95 degrés Kelvin (moins 289 degrés Fahrenheit).
Cassini a parfaitement fonctionné depuis son entrée en orbite autour de Saturne le 30 juin. L'équipe estime que mardi soir, tout se déroulera comme prévu.
"Ce n’est pas la même situation que nous avions lors de l’insertion de l’orbite de Saturne, mais il y a certaines choses que nous ne pouvons pas contrôler", a déclaré Earl Maize, chef de projet adjoint pour la mission Cassini-Huygens au JPL. «Si une anomalie de vaisseau spatial devait se produire, ou si la météo aux stations de suivi ne coopérait pas, le retour scientifique pourrait être limité ou perdu. Bien qu'il s'agisse d'un scénario peu probable, la possibilité existe toujours. » Cassini n'aura qu'une seule occasion de renvoyer les données sur Terre avant que les données ne soient écrasées sur les enregistreurs par les données de la prochaine série d'observations. La première liaison descendante de données par le réseau Deep Space de la NASA a lieu à 18h30. PDT.
De plus amples informations sur la mission Cassini-Huygens sont disponibles sur http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, D.C.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
