Kennedy Space Center - À peine 11 minutes après le spectaculaire vendredi matin 1er mars, lancement de la fusée SpaceX Falcon 9 et de la capsule Dragon sans pilote à destination de la Station spatiale internationale (ISS), une joie absolue menaçait soudainement de devenir sombre alors que la mission souffrait d'un défaillance inattendue du système de propulsion critique nécessaire pour propulser le Dragon vers l'avant-poste orbital de la Terre.
Un problème alarmant avec les pods de poussée des Dragons a empêché trois sur quatre de s'initialiser et de tirer.
Pendant plusieurs heures, les perspectives de la mission de 133 millions de dollars ont semblé désastreuses, mais ont progressivement commencé à s'améliorer quelques heures après le lancement.
"C'était un peu effrayant", a déclaré le PDG de SpaceX, Elon Musk, lors d'une conférence de presse vendredi après-midi pour les journalistes réunis au Kennedy Space Center, commentant les moments après que le pépin soit apparu de nulle part.
"Nous avons remarqué après la séparation que seule une des quatre nacelles de propulseur s'est engagée ou était prête à s'engager", explique Musk. "Et puis nous avons vu que la pression de l'oxydant dans trois des quatre réservoirs était faible."
La situation a progressé sur la voie de la récupération après que les ingénieurs de SpaceX soient immédiatement entrés en action et ont travaillé frénétiquement pour résoudre les problèmes de propulseur dans une tentative urgente pour essayer de remettre les systèmes de propulsion cruciaux en ligne et relancer la mission.
Vers la fin de samedi après-midi, des travaux de récupération suffisants avaient été accomplis pour garantir aux gestionnaires de la NASA, de l'ISS et de SpaceX de donner le feu vert au rendez-vous du Dragon avec la station tôt le dimanche matin 3 mars.
"L'équipe de gestion de la mission de la station a convenu à l'unanimité que le système de propulsion de Dragon fonctionne normalement avec ses autres systèmes et est prêt à prendre en charge le rendez-vous deux jours après le lancement vendredi d'une fusée Falcon 9 depuis la station de Cape Canaveral Air Force en Floride", a annoncé la NASA dans une déclaration le samedi 2 mars.
Un échec à allumer les propulseurs en 1 ou 2 jours aurait entraîné une décomposition orbitale inacceptable et une rentrée de feu rapide et imprévue dans l'atmosphère terrestre, a déclaré Musk.
La rentrée entraînerait une perte totale de la mission - transportant plus d'une tonne de fournitures essentielles, d'équipement scientifique, d'expériences de recherche, de pièces de rechange, de nourriture, d'eau et de provisions en orbite pour l'équipage de six hommes de la station.
Peu de temps après que le Dragon a atteint l'orbite et s'est séparé de la deuxième étape, les panneaux solaires n'ont pas pu se déployer et la diffusion Web en direct s'est arrêtée prématurément.
Au cours du briefing du vendredi après-midi, les responsables de Musk et de la NASA ont reçu des mises à jour continues indiquant que la situation changeait et s'améliorait lentement.
Musk a confirmé que SpaceX était en mesure de remettre les quatre pods de propulseur de Dragon en marche. Les ingénieurs ont pu identifier et corriger le problème, normalisant la pression dans les réservoirs d'oxydation.
Le problème peut avoir été causé par des vannes bloquées ou un oxydant gelé dans les conduites. Dragon a quatre réservoirs d'oxydant et quatre réservoirs de carburant.
"Nous pensons qu'il y a peut-être eu un blocage quelconque ou des clapets anti-retour bloqués allant du réservoir sous pression d'hélium au réservoir d'oxydant", a émis l'hypothèse Musk. "Quel que soit ce blocage semble avoir atténué."
Trois des quatre modules de propulseur doivent être actifs avant que le Dragon ne soit autorisé à accoster, a déclaré Mike Suffredini, responsable du programme de la NASA pour l'ISS. Il y a un total de 18 propulseurs Draco.
SpaceX et les partenaires de l'ISS ont mené un processus d'examen approfondi pour s'assurer que les propulseurs fonctionneront comme annoncé et permettre au Dragon d'entrer en toute sécurité dans la zone de protection des stations et de s'arrimer physiquement au port d'accostage sur le port face à la Terre du module Harmony.
"SpaceX a déclaré qu'il était confiant qu'il n'y aurait pas de répétition du problème du propulseur pendant le rendez-vous, y compris sa capacité à effectuer un abandon, si cela était nécessaire", a déclaré la NASA dans un communiqué.
Dragon doit maintenant être pris en charge tôt le dimanche matin à 6 h 31 par le commandant de la NASA Expedition 34, Kevin Ford, et le mécanicien de bord de la NASA, Tom Marshburn - un jour après l'accostage initialement prévu le samedi matin.
Vidéo: lancement du Falcon 9 SpaceX CRS-2 le 1er mars 2013 à destination de l'ISS - prise depuis le toit du bâtiment d'assemblage des véhicules. Crédits: Matthew Travis / Spacearium
La NASA dit que malgré le retard d'un jour à l'amarrage, le retour à terre de l'accostage et du parachutage du Dragon sera toujours le même jour que celui initialement prévu le 25 mars.
Il y aura de nombreuses opportunités d'amarrage disponibles dans les prochains jours si SpaceX et la NASA déterminent qu'il faut plus de temps pour avoir confiance que Dragon pourrait mener à bien une tentative.
Musk a déclaré que le Dragon pourrait rester en orbite pendant plusieurs mois supplémentaires si nécessaire.
Nous devons passer en revue les données avec la NASA avant l'amarrage pour nous assurer qu'elles sont sûres, a souligné Musk vendredi.
La mission baptisée CRS-2 ne sera que la 2e mission de ravitaillement commercial jamais amarrée à l'ISS. SpaceX est sous contrat avec la NASA pour effectuer une douzaine de vols de ravitaillement de Dragon vers l'ISS au cours des prochaines années pour un coût d'environ 1,6 milliard de dollars.
La couverture télévisée de la NASA sur les rendez-vous et les prises le dimanche 3 mars commencera à 3 h 30 HNE. La couverture des opérations d'accostage sur NASA TV commencera à 8 heures du matin.
La couverture en direct de SpaceX sur http://www.spacex.com/webcast commence à 6 h 00, heure de l'Est.
