Lorsque le Mars Science Laboratory (MSL) traversera l'atmosphère martienne à plus de deux fois la vitesse du son, il aura besoin de l'un des plus grands parachutes jamais utilisés dans une mission spatiale pour réussir à faire atterrir un rover de la taille d'une voiture sur la planète rouge. Le parachute, construit par Pioneer Aerospace, compte 80 suspentes, mesure plus de 50 mètres (165 pieds) de long et s'ouvre sur un diamètre de près de 17 mètres (55 pieds). Il s'agit du plus grand parachute dit «à bande interdite de disque» (plus d'informations en une minute) jamais construit. Pour se préparer au lancement prévu de MSL en 2009, les ingénieurs ont commencé à tester différentes parties du parachute en vue du test ultime de l'ensemble du système de parachute.
Des essais récents et réussis de deux techniques d’emballage de parachutes ont été réalisés dans la plus grande soufflerie du monde au centre de recherche Ames de la NASA. Les ingénieurs ont chargé des goulottes dans un canon et les ont tirés à 85 mi / h pour simuler les événements lors de l'atterrissage réel, à la recherche de dommages aux attachements de ligne et à d'autres pièces. Les quatre tests ont réussi, et les données vidéo à haute vitesse sont en cours d'analyse pour sélectionner une conception finale du parachute pour la mission. Mais le grand parachute n'est que le début de la technique d'atterrissage unique que MSL utilisera.
MSL sera la première mission planétaire à utiliser des techniques d'atterrissage de précision, en utilisant une entrée guidée par fusée avec un bouclier thermique pour se diriger vers la surface martienne de la même manière que la navette spatiale contrôle son entrée dans la haute atmosphère terrestre. De cette façon, le vaisseau spatial volera vers un emplacement souhaité au-dessus de la surface de Mars avant de déployer son parachute pour l'atterrissage final. MSL utilisera une version à plus grande échelle des parachutes utilisés pour la mission Viking et Mars Exploration Rovers. Appelé parachute Disk-Gap-Band, le nom décrit la construction du parachute: un disque forme la verrière, puis un petit espace, suivi d'une bande cylindrique.
Le parachute est déployé à l'aide d'un mortier qui se déclenche lorsque le véhicule atteint une vitesse relative par rapport à la planète. Le parachute est conçu pour résister à des charges supérieures à 36 000 kilogrammes (80 000 livres).
Deux fois plus long et trois fois plus lourd que les Mars Exploration Rovers, MSL est trop massif pour utiliser des airbags comme MER. Le grand parachute de MSL ne sera déployé que 3 minutes avant le toucher des roues, ce qui devrait ralentir suffisamment le véhicule entrant pour que des fusées rétro tirent pendant les 500 derniers mètres (1 640 pieds) de la descente. Mais après c'est là que ça devient intéressant: dans les dernières secondes, l'étage supérieur en vol stationnaire agirait comme une grue, abaissant le rover vertical sur une longe à la surface. Il s’agit d’abord du système «Sky Crane» qui sera utilisé dans une mission spatiale.
MSL, un laboratoire d'analyse itinérant, recueillera des échantillons de sols et de roches martiens et les analysera pour déceler des composés organiques et des conditions environnementales qui auraient pu soutenir la vie microbienne aujourd'hui ou dans le passé.
Source des informations originales: Communiqué de presse du JPL
