Une nouvelle étude suggère que le nombre d'exoplanètes habitables dans la seule voie lactée pourrait atteindre 60 milliards.
Des recherches antérieures effectuées par une équipe de l'Université de Harvard ont suggéré qu'il existe une planète de la taille de la Terre dans la zone habitable de chaque étoile naine rouge. Mais des chercheurs de l'Université de Chicago et de la Northwestern University ont maintenant étendu la zone habitable et doublé cette estimation.
L'équipe de recherche, dirigée par le Dr Jun Yang, a considéré une autre variable dans ses calculs: la couverture nuageuse. La plupart des exoplanètes sont verrouillées à leurs étoiles hôtes - un hémisphère fait face en permanence à l'étoile, tandis qu'un autre fait face en continu. Ces planètes verrouillées par la marée ont un côté jour permanent et un côté nuit permanent.
On s'attendrait à ce que le gradient de température entre les deux soit très élevé, car le côté jour reçoit continuellement un flux stellaire, tandis que le côté nuit est toujours dans l'obscurité. Les simulations informatiques qui prennent en compte la couverture nuageuse montrent que ce n'est pas le cas.
Le côté du jour est couvert de nuages, ce qui conduit à une «stabilisation du retour des nuages» sur le climat. Il a un albédo de nuages plus élevé (plus de lumière est réfléchie par les nuages) et un effet de serre plus faible. La présence de nuages fait que la journée est beaucoup plus fraîche que prévu.
«Les planètes verrouillées par la marée ont des températures de surface suffisamment basses pour être habitables», explique Jang dans son article récemment publié. La couverture nuageuse est si efficace qu'elle étend même la zone habitable à deux fois le flux stellaire. Les planètes deux fois plus proches de leur étoile hôte sont encore suffisamment fraîches pour être habitables.
Mais ces nouvelles statistiques ne s'appliquent pas à quelques étoiles seulement. Les naines rouges "représentent environ les ¾ des étoiles de la galaxie, donc cela s'applique à un grand nombre de planètes", a déclaré le Dr Abbot, co-auteur du journal, à Space Magazine. Il double le nombre de planètes précédemment considérées comme habitables dans toute la galaxie.
Non seulement la zone habitable autour des naines rouges est beaucoup plus grande, mais les naines rouges vivent également pendant des périodes beaucoup plus longues. En fait, l'Univers n'est pas assez vieux pour qu'aucune de ces étoiles de longue date ne soit encore morte. Cela donne à la vie le temps nécessaire pour se former. Après tout, il a fallu aux êtres humains 4,5 milliards d'années pour apparaître sur Terre.
Une autre étude que nous avons mentionnée précédemment a également révisé et extrapolé la zone habitable autour des étoiles naines rouges.
Les observations futures vérifieront ce modèle en mesurant les températures des nuages. Sur la journée, nous ne pourrons voir que les nuages frais et élevés. Une planète ressemblant à ce modèle aura donc l'air très froide du côté de la journée. En fait, «une planète qui montre les commentaires des nuages aura l'air plus chaude du côté nuit que du côté jour», explique Abbot.
Cet effet sera testable avec le télescope spatial James Webb. Dans l'ensemble, la Voie lactée est susceptible de regorger de vie.
Les résultats seront publiés dans Astrophysical Journal Letters (préimpression disponible ici).
