L’explosion d’un réservoir d’oxygène liquide dans le module de service d’Apollo 13 a propulsé violemment des débris et un panneau extérieur de 13 pieds (4 mètres) du SM dans l’espace.
Plus tard, l'équipage a vu les dégâts lorsqu'ils ont largué le SM avant de rentrer dans l'atmosphère terrestre. Le commandant Jim Lovell a décrit la scène:
"Il manque un côté entier du vaisseau spatial!" Lovell a envoyé un message radio au Mission Control. "Juste à côté de l'antenne à gain élevé, tout le panneau est soufflé, presque de la base au moteur."
Le panneau a probablement été projeté vers l'extérieur et vers l'arrière, vers l'antenne radio en bande S dans l'espace lointain. L’antenne était fixée au bord extérieur de la base arrière du module via une jambe de longueur d’un mètre et était utilisée à la fois pour la télémétrie et les communications vocales.
L'ingénieur de la NASA, Jerry Woodfill, pense que cette antenne à gain élevé a sûrement été frappée par le panneau et / ou le schrapnel éjecté par l'explosion du réservoir d'oxygène.
"Cette communication radio dans l'espace lointain a été maintenue pendant et après l'explosion était presque miraculeuse", a déclaré Woodfill. «Un tel coup aurait dû détruire cette antenne à gain élevé. Ceux d'entre nous qui ont regardé les écrans de télémétrie n'ont vu qu'un scintillement momentané de la télémétrie, mais après quelques scintillements, nous avons continué à recevoir des données. »
Woodfill a dit que c'était comme si un boxeur avait pris un coup de poing dévastateur et continuait de rester imperturbable.
Cette vidéo du module de service Apollo 13 gravement endommagé a été prise par l'équipage après son largage.
Si, au lieu de cela, l'antenne avait été détruite, la perte de données aurait entraîné une altération de la capacité d'analyser la situation et de communiquer avec l'équipage.
Les moments qui suivent l'explosion sont gravés dans la mémoire de Woodfill. Dans la nuit du 13 avril 1970, Woodfill, 27 ans, était assis à sa console dans la salle d'évaluation de la mission (MER) du bâtiment 45 du Johnson Space Center - à côté du contrôle de mission du bâtiment 30 - surveillant le système de mise en garde et d'avertissement .
"Parce que je regardais la télémétrie du vaisseau de commande sur un moniteur au moment de l'explosion, les deux mots entendus dans mon casque," Houston, nous avons eu un problème "et la scène que j'ai vue du moniteur vidéo n'ont pas été oubliés »A déclaré Woodfill. «Quelques secondes avant d’entendre le son de l’appel de Jack Swigert, j’ai regardé l’écran vidéo clignoter plusieurs fois.
À ce jour, Woodfill a déclaré qu'il ne pouvait pas comprendre comment il continuait de fonctionner après l'explosion.
«En tant qu'ingénieur, j'ai étudié les bases des machines simples», a-t-il déclaré. «Le concept du bras de levier dicte que lorsqu'un coup explosif frappe une structure au-dessus d'un bras, le bras doit se replier sur sa fixation à la structure de support. Dans ce cas, cette structure était le module d'approvisionnement du navire de commandement, le module de service. Des photos ultérieures de l'équipage (ci-dessous) ont montré que l'antenne était intacte et les antennes paraboliques coniques présentes avec leurs sondes centrales intactes. Dans mon esprit, l'ensemble de l'assemblée aurait simplement dû être dissocié. »
Le système Unified S-band (USB) était un système de suivi et de communication qui combinait la télévision, la télémétrie, la commande, le suivi et la télémétrie en un seul système. L'antenne à gain élevé se composait d'un cornet à faisceau large de 11 pouces de diagonale flanqué d'un réseau de quatre réflecteurs paraboliques de 31 pouces de diamètre. Son système multifonctionnel a simplifié les opérations et sa construction a permis d'économiser du poids.
Et évidemment, c'était très durable.
Woodfill a réitéré combien il était important que l'antenne survive à l'explosion.
"Plus tard, ce n'était pas nécessaire, car l'équipage a utilisé le système de communication du module lunaire", a déclaré Woodfill, "mais avoir cette communication continue initiale était l'une des choses qui était très importante."
Et plus tard, ceux de Mission Control et du MER ont pu revenir en arrière et regarder les données qui avaient été transmises à la Terre pendant cette période très cruciale de la mission, pour aider à comprendre ce qui s'était réellement passé.
"Il était essentiel de disposer de ces données dans les premiers moments de l'explosion pour analyser ce qui s'était passé", a déclaré Woodfill. «Une communication ininterrompue était essentielle pour enquêter sur l'état du véhicule. Bien qu'il soit vrai que l'omni-antenne de secours aurait pu fournir une communication temporaire, d'après mon analyse, l'omni-antenne n'aurait pas servi aussi bien pendant la période de plus grand péril initial. En fait, configurer son utilisation avec le réseau de suivi mondial de la NASA aurait causé un retard malheureux. »
Voici quelques photos zoomées prises par l'équipage d'Apollo 13 après l'explosion de l'antenne S-Band / hi-gain, et Woodfill a noté les parties de l'antenne. Ils montrent que l'explosion n'a pas réussi à couper le mât d'antenne à gain élevé et les récepteurs d'antenne conique ainsi que l'antenne rectangulaire, et les sondes centrales des antennes coniques semblent intactes. Compte tenu de la force de l'explosion, c'est remarquable.
Articles précédents de cette série:
Partie 4: Entrée anticipée dans les Lander
