Le 15 septembre, le comité sénatorial du commerce, des sciences et des transports s'est réuni pour examiner une loi officiellement présentée par un groupe bipartite de sénateurs. Parmi les projets de loi présentés figurait la NASA Transition Authorization Act of 2016, une mesure conçue pour assurer la stabilité à court terme de l'agence au cours de l'année à venir.
Et à partir du jeudi 22 septembre, le comité sénatorial du commerce a approuvé le projet de loi, accordant un financement de 19,5 milliards de dollars à la NASA pour l'exercice 2017. Ce financement était destiné à faire avancer les plans de l'agence pour l'exploration de l'espace lointain, le Journey to Mars. et des opérations à bord de la Station spatiale internationale.
Selon le sénateur Ted Cruz, parrain principal du projet de loi, la loi a été introduite afin de garantir la stabilité des principaux programmes de la NASA pendant la prochaine transition présidentielle. Comme Cruz a été cité par SpaceNews:
«Le dernier acte de réautorisation de la NASA à avoir été adopté par le Congrès remonte à 2010. Et nous avons vu dans le passé l'importance de la stabilité et de la prévisibilité de la NASA et de l'exploration spatiale: que chaque fois que l'on change d'administration, nous avons vu le chaos qui peut être causé par l'annulation de grands programmes.
Ce dernier acte était connu sous le nom de «NASA Authorization Act of 2010», qui autorisait des crédits pour la NASA entre les années 2011-2013. En plus de fournir un financement total de 58 milliards de dollars pour ces trois années, il a également défini des objectifs à long terme pour l'agence spatiale, notamment l'expansion du vol spatial humain au-delà de l'orbite terrestre basse et le développement de systèmes techniques pour le «Voyage vers Mars». .
La création du système de lancement spatial (SLS) en tant que successeur du programme de navette spatiale, le développement du véhicule équipage polyvalent Orion, l'utilisation complète de la station spatiale internationale, la mise à profit de partenariats internationaux et la promotion de la participation du public en investissant dans l'éducation.
Ces objectifs sont décrits à l'article 415 du projet de loi, intitulé «Approche exploratoire de l'exploration»:
«Afin de maximiser le rapport coût-efficacité des activités d'exploration et d'utilisation à long terme aux États-Unis, l'Administrateur prendra toutes les mesures nécessaires, y compris en engageant des partenaires internationaux, universitaires et industriels pour garantir que les activités du programme d'exploration humaine de l'Administration équilibrer la façon dont ces activités pourraient également aider à répondre aux exigences des futures activités d'exploration et d'utilisation menant à une habitation humaine à la surface de Mars. »
Bien que l’adoption du projet de loi soit certainement une bonne nouvelle pour les bugeters de la NASA, il contient certaines dispositions qui pourraient poser des problèmes. Par exemple, bien que le projet de loi prévoie le développement continu de la capsule SLS et Orion, il a conseillé à la NASA de trouver des alternatives pour ses missions de redirection robotique d'astéroïdes (ARRM), qui sont actuellement prévues pour les années 2020.
Cette mission, que la NASA a jugée essentielle pour tester les systèmes clés et développer l'expertise pour leur éventuelle mission en équipage sur Mars, a été citée pour ne pas respecter les contraintes budgétaires initiales. Le chapitre 435 («Mission de redirection robotique d'astéroïdes») détaille ces préoccupations, indiquant qu'une estimation initiale évaluait le coût de la mission à 1,25 milliard de dollars, hors lancement et opérations.
Cependant, selon un examen Key Decision Point-B réalisé par la NASA le 15 juillet 2016, une nouvelle estimation a estimé le coût à 1,4 milliard de dollars (hors lancement et opérations). En conséquence, les auteurs du projet de loi ont conclu que ARM est en concurrence avec d'autres programmes et qu'une évaluation des coûts indépendante et certains choix difficiles peuvent être nécessaires.
À l'article 435, sous-section b (parties 1 et 2), son article stipule que:
«[L] es objectifs technologiques et scientifiques de la mission de redirection robotique d'astéroïdes peuvent ne pas être proportionnels au coût; et les missions alternatives peuvent fournir un moyen plus rentable et scientifiquement avantageux de démontrer les technologies nécessaires à une mission humaine vers Mars qui seraient autrement démontrées par la mission de redirection robotique d'astéroïdes.
Le projet de loi a également fait l'objet d'amendements, notamment l'approbation du financement du développement de la technologie de service par satellite. Dans le cadre de cet arrangement, la NASA disposerait des fonds nécessaires pour créer des engins spatiaux capables de réparer et d'assurer la maintenance des satellites en orbite, assurant ainsi une fonctionnalité à long terme.
En outre, Cruz et Bill Nelson (D-Fla), le membre de rang du comité, ont également soutenu un amendement qui indemniserait les entreprises ou les tiers exécutant les contrats de la NASA. En bref, des sociétés comme SpaceX ou Blue Origin auraient désormais droit à une indemnisation (au-dessus du niveau contre lequel elles doivent s'assurer) en cas de dommages ou de blessures résultant du lancement et des services de rentrée fournis.
Selon un communiqué de presse du Comité du commerce, le sénateur Bill Nelson a dit ceci au sujet du passage du projet de loi:
«Je tiens à remercier le président Thune et les membres du comité pour leur soutien constant au programme spatial de notre pays. La semaine dernière a marqué le 55e anniversaire du défi lancé par le président Kennedy d'envoyer un homme sur la Lune d'ici la fin de la décennie. Le projet de loi de la NASA que nous avons adopté aujourd'hui nous fait avancer vers un nouvel objectif encore plus ambitieux: envoyer des humains sur Mars. »
Avec l'approbation du Comité du commerce, le projet de loi sera maintenant envoyé au Sénat pour approbation. On espère que le projet de loi sera adopté rapidement par le Sénat afin qu'il puisse être adopté par la Chambre avant la fin de l'année. Ses partisans considèrent cela comme crucial pour maintenir le financement de la NASA dans les années à venir, période pendant laquelle ils prendront plusieurs mesures cruciales vers la mission en équipage proposée sur Mars.
