Depuis 1750, les humains ont perturbé le cycle du carbone de la Terre plus gravement que certains des impacts d'astéroïdes les plus cataclysmiques de l'histoire - et, de nouvelles recherches suggèrent, les effets à long terme sur notre planète (voir: réchauffement climatique incontrôlé, acidification des océans). , extinction massive) pourrait être sensiblement la même.
Cette découverte frappante provient d'une suite d'articles publiés aujourd'hui (1er octobre) dans la revue Elements, rédigé par plusieurs équipes de chercheurs de l'Observatoire du Carbone Profond (DCO) - un collectif mondial de plus de 1000 scientifiques étudiant le mouvement de tout le carbone de la Terre du cœur de la planète au bord de l'espace.
Dans une édition spéciale de la revue, les scientifiques du DCO examinent de près ce qu'ils appellent des «perturbations» du cycle du carbone de la Terre au cours des 500 derniers millions d'années environ. Au cours de cette période, ont écrit les auteurs, le mouvement du carbone à travers notre planète a été relativement stable - le gaz carbonique (sous forme de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone, entre autres) étant pompé dans l'atmosphère par les volcans et les évents souterrains est plus ou moins équilibré avec le carbone s'enfonçant à l'intérieur de la planète aux limites de la plaque tectonique. Cet équilibre se traduit par un air respirable et un climat hospitalier sur terre et sur mer qui permet la riche biodiversité de notre planète.
Cependant, de temps en temps, un événement cataclysmique (ou "perturbation") déséquilibre cet équilibre, inondant le ciel de gaz à effet de serre, le dioxyde de carbone (CO2), perturbant le climat de la planète sur des centaines d'années et entraînant souvent une extinction généralisée . Dans les nouveaux articles, les chercheurs identifient quatre de ces perturbations, dont plusieurs éruptions volcaniques gargantuesques et l'arrivée du célèbre astéroïde tueur de dinosaures qui a frappé la planète il y a environ 66 millions d'années. L'étude de ces événements perturbateurs, selon les auteurs, peut être essentielle pour comprendre le prochain grand cataclysme climatique qui se déroule sous nos yeux et de nos propres mains.
"Aujourd'hui, le flux de carbone d'origine anthropique, principalement de la combustion de combustibles fossiles qui se sont formés au cours de millions d'années, contribue à une perturbation majeure du cycle du carbone", ont écrit les chercheurs dans leur introduction au problème.
En effet, ont-ils poursuivi, la quantité totale de CO2 rejetée dans l'atmosphère chaque année par la combustion de combustibles fossiles dépasse la quantité cumulée de CO2 libérée par chaque volcan sur Terre, d'au moins 80 fois.
Un impact saisissant
La comparaison la plus vivante que les auteurs établissent entre notre crise climatique actuelle et les perturbations du passé concerne le Chicxulub - l'astéroïde de 10 kilomètres de large qui s'est écrasé dans le golfe du Mexique il y a 66 millions d'années, entraînant l'extinction de 75 % de la vie sur Terre, y compris tous les dinosaures non aviaires.
Alors que l'astéroïde a labouré la Terre avec des milliards de fois l'énergie d'une bombe atomique, les ondes de choc de l'explosion ont déclenché des tremblements de terre, des éruptions volcaniques et des incendies de forêt, pouvant éjecter jusqu'à 1 400 gigatonnes (soit 1 400 milliards de tonnes) de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, expliquent les chercheurs. L'effet de serre qui a résulté de ces émissions soudaines, selon les chercheurs, pourrait avoir réchauffé la planète et acidifié les océans pendant des centaines d'années à venir, contribuant à la disparition massive des plantes et des animaux connue sous le nom d'extinction du Crétacé-Paléogène.
Pourtant, même les émissions de CO2 liées au Chicxulub les plus élevées sont inférieures aux émissions cumulatives et continues associées aux changements climatiques d'origine humaine. Ces émissions, ont écrit les chercheurs, s'élèvent à environ 2 000 gigatonnes de CO2 pompées dans le ciel depuis l'année 1750. Il va presque sans dire à ce stade que, en raison d'une incapacité à prendre une action climatique mondiale significative, les émissions anthropiques sont toujours augmente chaque année.
Pour être clair, ces nouvelles études ne prétendent pas que les humains sont en quelque sorte "pires" qu'une roche spatiale géante qui a effacé toute vie sur des centaines de kilomètres en quelques secondes. Les chercheurs du DCO soulignent plutôt que le rythme et l'échelle auxquels les humains perturbent le bilan carbone de la planète sont comparables à certains des événements géologiques les plus cataclysmiques de l'histoire.
Il est probable, ont écrit les chercheurs, que les résultats de cette ère d'ingérence artificielle pourraient ressembler aux siècles troublés qui ont suivi Chicxulub et d'autres cataclysmes antiques. Cette ère, ont conclu les chercheurs, "est susceptible de laisser son héritage comme une extinction massive du changement climatique induit par l'effet de serre sur une biosphère déjà à un point de basculement causé par la perte d'habitat."
Êtes-vous encore perturbé? Tu devrais être.
