Alors que les festivités du 4 juillet ce soir peuvent apporter des couleurs brillantes dans le ciel nocturne, à seulement 23 millions d'années-lumière se trouve un autre immense affichage cosmique, avec un trou noir supermassif, des ondes de choc et de vastes réservoirs de gaz.
Le ciel nocturne ne cesse d'étonner. Et NGC 4258, également connu sous le nom de Messier 106, est un spectacle à voir. Une nouvelle image de l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA met en lumière l'une des caractéristiques les plus surprenantes de la galaxie: au lieu de deux bras en spirale, typiques de toute galaxie spirale massive, il semble en avoir quatre (imagé ci-dessus en bleu et violet).
Bien que la deuxième paire de bras puisse être vue dans les images en lumière visible comme des volutes fantomatiques de gaz, elles sont bien visibles dans les images en dehors du spectre visible, telles que celles utilisant des rayons X ou des ondes radio. Contrairement aux armes normales, elles sont constituées de gaz chaud plutôt que d'étoiles, et leur origine est restée un mystère.
Les astronomes pensent maintenant que les bras - soi-disant anormaux pour leurs caractéristiques atypiques - sont indirectement causés par le trou noir supermassif au cœur du NGC 4258.
Les images de plusieurs télescopes aident à brosser un tableau complet. Les données radio prises avec le Very Large Array montrent que le trou noir supermassif produit des jets puissants. Lorsque ces jets voyagent à travers la matière galactique, ils perturbent le gaz environnant et génèrent des ondes de choc. Ces ondes de choc, vues par le télescope spatial Spitzer de la NASA, chauffent les bras anormaux - composés de réservoirs de gaz aussi massifs que 10 millions de soleils - à des milliers de degrés.
Enfin, la récente image aux rayons X de Chandra révèle également d'énormes bulles de gaz chaud au-dessus et au-dessous du plan de la galaxie. Ces bulles indiquent que même si une grande partie du gaz était à l'origine dans le disque de la galaxie, il a été chauffé à des températures si élevées qu'il a été éjecté dans les régions extérieures par les jets du trou noir supermassif.
Les résultats fournissent des implications drastiques pour le sort de la galaxie. La majeure partie du gaz contenu dans le disque de la galaxie a été éjectée, entraînant la formation d'étoiles à un rythme dix fois plus lent que la Voie lactée. De plus, les astronomes estiment que tout le gaz restant sera éjecté dans les 300 millions d'années à venir.
Bien que NGC 4258 soit actuellement un spectacle à voir dans n'importe quel petit télescope, comme le meilleur feu d'artifice suivi de fumée, sa mort est inévitable.
Les résultats ont été publiés dans The Astrophysical Journal Letters et sont disponibles en ligne.
