Bételgeuse est la neuvième étoile la plus brillante du ciel et la deuxième la plus brillante de la constellation d'Orion (c'est la rouge, de l'autre côté de la ceinture de Rigel, qui est la bleue et la plus brillante).
Avec une masse d'environ 20 sols (= la masse de 20 soleils), Bételgeuse évolue rapidement, même si elle n'a que quelques millions d'années. C'est maintenant une supergéante rouge, brûlant de l'hélium dans une coquille et (très probablement) brûlant du carbone dans une autre coquille (plus près du noyau), et (peut-être) de l'oxygène, du silicium et du soufre dans d'autres coquilles imbriquées (comme des poupées russes).
La bételgeuse est énorme… si c'était là où se trouve le soleil, les quatre planètes intérieures seraient à l'intérieur! Parce qu’elle est si grande et qu’elle n’est qu’à environ 640 années-lumière, Bételgeuse apparaît à environ 1/20 de seconde d’arc; cela en faisait une cible idéale pour l'interférométrie optique. Et c'est ainsi qu'en 1920, Michelson et Pease utilisèrent le télescope Wilson de 100 ″ Mt Wilson, avec un interféromètre de 20 m fixé à l'avant, pour mesurer le diamètre de Betelgeuse.
Le télescope spatial Hubble a imagé Betelgeuse directement, en 1995, dans l'ultraviolet (voir ci-dessus). Pourquoi les UV? Parce que les télescopes au sol ne peuvent pas faire de telles observations, et parce que la résolution de Hubble est la plus élevée dans les UV.
Depuis les années 1920, Betelgeuse a été observée, depuis le sol, par de nombreux interféromètres optiques différents, à de nombreuses longueurs d'onde. Son diamètre varie quelque peu, tout comme sa luminosité (Herschel est peut-être le premier astronome à décrire sa variabilité, en 1836). Il possède également des «points chauds», qui sont gigantesques.
La bételgeuse perd également de la masse dans des panaches géants qui s'étendent jusqu'à plus de six fois son diamètre. Bien que ces panaches le feront certainement "amincir", ils ne suffiront pas à empêcher son noyau de se transformer en fer (lorsque le silicium là-bas est épuisé, s'il ne l'a pas déjà fait). Peu de temps après, peut-être au cours des mille prochaines années, Betelgeuse deviendra une supernova… ce qui en fera la supernova la plus brillante et la plus spectaculaire visible depuis la Terre en peut-être un million d'années. Heureusement, parce que nous ne regardons pas directement vers le bas sur son poteau, lorsque Betelgeuse se met en marche, nous ne serons pas frits par une explosion de rayons gamma (GRB) qui peut se produire (alors qu'une supernova d'effondrement du noyau peut provoquer un type de GRB, elle on ne sait pas encore si toutes ces supernovae produisent des GRB; en tout cas, un tel GRB fait partie d'une paire de jets qui déchirent les pôles de l'étoile mourante).
L'AAVSO a un excellent article sur Betelgeuse, et la page Web de COAST (Cambridge Optical Aperture Synthesis Telescope) sur ses observations de Betelgeuse donne un bon résumé d'une technique interférométrique (et de superbes images aussi!).
Space Magazine a de nombreuses histoires sur à peu près tous les aspects de Betelgeuse, de sa taille variable (The Curious Case of the Shrinking Star), les bulles qu'elle souffle et ses panaches (Closest Ever Look at Betelgeuse Reveals his Fiery Secret), présenté dans What's Up Cette semaine, au choc de l'arc qu'il crée dans le milieu interstellaire (The Bow Shock of Betelgeuse Revealed).
La vie des autres étoiles d'Astronomy Cast est un épisode entier sur l'évolution des étoiles autres que le Soleil.
Références:
http://en.wikipedia.org/wiki/Betelgeuse
http://www.solstation.com/x-objects/betelgeuse.htm
