S'élevant lentement sur plus de 800 000 livres de poussée, la mission Atlas V-OTV 3 commence. Crédit: John O’Connor / nasatech
Une fusée Atlas V a été lancée aujourd'hui à partir de la station Air Force de Cap Canaveral, transportant l'avion spatial X-37B de l'Air Force en orbite pour sa troisième mission classée. Le lancement a eu lieu à 1h03 HNE (18h03 UTC) du véhicule d'essai orbital sans pilote (OTV), qui ressemble à une mini navette spatiale.
L'U.S. Air Force n'a divulgué aucun détail de ce qui pourrait se trouver à bord du véhicule ni de sa mission. United Launch Alliance a fourni une webdiffusion du lancement, mais la diffusion a pris fin «à la demande de notre client (l'Air Force)», lorsque l'avion spatial a réussi à atteindre l'orbite.
Voir une vidéo du lancement ci-dessous.
Le X-37B est lancé comme un satellite et roule à l'intérieur du carénage de la fusée Atlas. Le X-37B peut fonctionner en orbite terrestre basse pendant de longues périodes - la mission précédente est restée en orbite pendant 469 jours - et peut rentrer dans l'atmosphère terrestre et atterrir sur le pilote automatique, atterrir comme un avion sur une piste à Vandenberg Air Force Base en Californie.
Bien dans son programme de roulis, l'Atlas V-501 arque gracieusement le ciel bleu. Crédit: John O’Connor / nasatech
Tout en ressemblant beaucoup à la navette spatiale, le X-37B est environ 1/4 de la taille de la navette spatiale de la NASA et est construit en utilisant des composites plus légers que l'aluminium, et il utilise un nouveau type de tuiles d'aile de premier plan, appelé Tough Rock, au lieu du les carreaux carbone-carbone de la navette. Il fonctionne à l'énergie solaire permettant des missions plus longues.
L'avion lui-même n'est pas si secret - l'Air Force en a publié des images alors qu'il est au sol - mais sa mission et sa charge utile restent confidentielles. La mission pourrait être l'observation de la Terre, la surveillance ou l'espionnage, ou peut-être le déploiement d'un satellite.
Un United Launch Alliance Atlas V est roulé sur la plate-forme du Space Launch Complex-41 en préparation du lancement de la troisième mission du véhicule d'essai orbital (OTV-3) de l'Air Force. Crédits: ULA
Le lancement a été retardé plusieurs fois afin que l'ULA puisse enquêter sur un problème lors d'un lancement en octobre.
"Nous avions un peu d'inquiétude avec notre moteur de l'étage supérieur, donc nous voulions faire une enquête et examiner ce qui se passait avec ce moteur avant (lancement du véhicule d'essai orbital)", a déclaré Jessica Rye, porte-parole de l'ULA .
Dans les missions passées, les observateurs de satellites et les astronomes amateurs ont gardé un œil sur la localisation orbitale du X-37B, et grâce à eux, nous espérons être en mesure de fournir de petits détails sur la mission de l'avion spatial dans les mois à venir.
Plus d'informations: ULA
