Juste. Sensationnel.
Un monstre en colère se cache dans l'épaule du Chasseur. Nous parlons de l'étoile géante rouge Betelgeuse, également connue sous le nom d'Alpha Orionis dans la constellation d'Orion. Récemment, l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) nous a donné une vue imprenable sur Bételgeuse, l'une des très rares étoiles suffisamment grandes pour être résolues comme autre chose qu'un point de lumière.
Située à 650 années-lumière de distance, Bételgeuse est destinée à vivre vite et à mourir jeune. L'étoile n'a que huit millions d'années - aussi jeune que les étoiles disparaissent. Considérons, par exemple, notre propre Soleil, qui brille en tant qu'étoile de séquence principale depuis plus de 500 fois plus longtemps à 4,6 milliards d'années - et déjà, l'étoile est destinée à devenir supernova à tout moment dans les quelques milliers d'années à venir, encore une fois, en un clin d'œil cosmique.
On estime que 12 fois plus massive que Sol, Betelgeuse est peut-être un stupéfiant 6 UA ou un demi-milliard de miles en diamètre; abattez-le au centre de notre système solaire, et l'étoile pourrait s'étendre au-delà de l'orbite de Jupiter.
Comme pour de nombreuses images astronomiques, le facteur wow vient de savoir exactement ce que vous voyez. La goutte orange dans l'image est la chromosphère bouillonnante chaude de Bételgeuse, vue via ALMA à des longueurs d'onde inférieures au millimètre. Bien que massive, l'étoile n'apparaît qu'à 50 milliarcsecondes à travers vue depuis la Terre. Pour vous donner une idée de la taille d'une milliseconde, il y en a mille en une seconde d'arc et 60 secondes d'arc en une minute d'arc. La pleine lune moyenne est de 30 minutes d'arc, soit 1,8 million de milliarcsecondes de diamètre apparent. Bételgeuse possède l'un des plus grands diamètres apparents de toutes les étoiles de notre ciel nocturne, dépassé uniquement par R Doradus à 57 milliarcsecondes.
Le diamètre apparent de Betelgeuse a été mesuré pour la première fois par Albert Michelson en utilisant le Mount Wilson 100 pouces en 1920, qui a obtenu une valeur initiale de 240 millions de miles de diamètre, environ la moitié de la valeur acceptée actuelle, pas une mauvaise première tentative.
Vous pouvez voir des indices d'une bulle asymétrique qui roule sur la surface de Bételgeuse dans l'image ALMA. Bételgeuse tourne une fois tous les 8,4 ans. Que se passe-t-il sous cette surface difficile? Des sondages infrarouges montrent que l'étoile est enveloppée dans un énorme choc d'arc, un poudrier d'une étoile qui fournira un jour à la Terre un spectacle de lumière incroyable.
Heureusement, Betelgeuse est bien en dehors de la «zone mortelle» de la supernova de 25 à 100 années-lumière (selon l'étude). Avec Spica à 250 années-lumière de distance dans la constellation de la Vierge, les deux sont des candidats de supernovae proches à proximité qui permettront aux astronomes d'étudier de près l'anatomie d'une explosion de supernova de près. Surplombant le sud dans le ciel nocturne de l'hémisphère nord en hiver, la magnitude de +0,5 Betelgeuse irait probablement jusqu'à des magnitudes négatives et serait facilement visible pendant la journée si elle sautait au printemps ou à l'automne. Cette période de l'année en juin serait la pire, car Alpha Orionis ne se trouve qu'à 15 degrés du Soleil!
Bien sûr, ce spectacle cosmique pourrait démarrer demain… ou dans des milliers d'années. Peut-être que la lumière de Betelgeuse devenue supernova est déjà en route, traversant les 650 années-lumière de l'espace ouvert. Ironiquement, la dernière supernova à l'œil nu de notre galaxie - l'étoile de Kepler dans la constellation d'Ophiuchus en 1604 - a démarré juste avant que Galileo ne tourne pour la première fois son télescope brut vers le ciel en 1610.
On pourrait dire que nous sommes dus.
