Il faut du temps pour comprendre la vie des étoiles. Une étoile comme notre Soleil met des dizaines de millions d'années à se former, et tout comme les archéologues qui reconstruisent des villes anciennes à partir d'éclats de débris éparpillés au fil du temps, les astronomes doivent reconstruire le processus de naissance des étoiles indirectement, en observant les étoiles à différentes étapes du processus. et inférer les changements qui ont lieu.
L'un des meilleurs endroits pour étudier la vie des étoiles est dans les amas d'étoiles. Ces régions riches en jeunes étoiles fournissent aux astronomes beaucoup d'informations pertinentes pour l'étude des étoiles en général, mais au sein d'un amas, des étoiles peuvent se former pendant une large période de temps, comme l'a montré une nouvelle étude de l'amas d'étoiles nommé Cep OB3b. montré.
«En étudiant de jeunes amas massifs à proximité comme Cep OB3b, nous pouvons mieux comprendre les environnements à partir desquels les planètes se forment», a déclaré Thomas Allen de l'Université de Tolède, qui est l'un des auteurs du nouvel article.
Situé dans la constellation nord de Céphée, CepOB3b est similaire à certains égards au célèbre amas trouvé dans la nébuleuse d'Orion. Mais contrairement à la nébuleuse d'Orion, il y a relativement peu de poussière et de gaz obscurcissant notre vision de Cep OB3b. Ses étoiles massives et chaudes ont fait sauter des cavités dans le nuage gazeux avec leur rayonnement ultraviolet intense qui détruit sans pitié tout sur son passage. Cep OB3b peut nous montrer à quoi ressemblera le cluster nébulaire d'Orion à l'avenir.
Allen et une équipe internationale d'astronomes ont découvert que le nombre total de jeunes étoiles dans l'amas atteignait 3 000. Les observations infrarouges des étoiles du satellite Spitzer de la NASA montrent environ 1 000 étoiles entourées de disques de gaz et de poussière à partir desquels des systèmes solaires peuvent se former. À mesure que les étoiles vieillissent, les disques disparaissent lorsque la poussière et le gaz sont convertis en planètes ou dispersés dans l'espace.
Mais ces observations ont révélé un nouveau mystère. Bien que les étoiles de Cep OB3b semblent avoir environ trois millions d'années, dans certaines parties de l'amas, la plupart des étoiles avaient perdu leurs disques, ce qui suggère que les étoiles de ces parties étaient plus anciennes. Cela suggère que l'amas est entouré d'étoiles plus anciennes, reliques potentielles d'anciens amas qui se sont depuis étendus et dispersés.
Pour rechercher des preuves de ces amas de reliques, Allen a utilisé la caméra Mosaic sur le télescope de 0,9 mètre de l'Observatoire national de Kitt Peak pour observer des images à large champ de CepOB3b. Ces images montrent le gaz chaud et son interaction avec les étoiles et permettent à l'équipe d'étudier une curieuse cavité dans le gaz à la recherche d'étoiles plus anciennes, mais encore juvéniles, qui ont perdu leurs disques de gaz et de poussière.
Avec ces données, l'équipe recherche les générations précédentes de formation d'étoiles dans la région entourant Cep OB3b et reconstitue l'histoire de la formation d'étoiles dans cette magnifique région. Une fois terminé, cela peut fournir des indices sur la façon dont les générations précédentes ont pu influencer la génération actuelle d'étoiles et de planètes se formant dans Cep OB3b.
Source: NOAO
