Le prochain novembre. Avec les panneaux solaires déployés, c'est exactement à quoi ressemble MAVEN en volant dans l'espace interplanétaire et en orbite autour de Mars.
Crédit: Ken Kremer / kenkremer.com [/ caption]
KENNEDY SPACE CENTER, FL - Le prochain décollage du 18 novembre de la prochaine mission de la NASA sur Mars - l’orbiteur MAVEN «à couper le souffle» - est menacé par la fermeture, le 1er octobre, du gouvernement fédéral américain. Et l'équipe est très «inquiète», mais pas encore «paniquée».
Le lancement à temps de MAVEN est menacé par les luttes politiques interminables à Washington DC. Et l'impasse amère pourrait coûter aux contribuables des dizaines de millions de dollars ou plus rien que pour cette mission!
Pourquoi? Parce que les préparatifs de lancement au Kennedy Space Center (KSC) de la NASA a cessé aujourd'hui lorsque les travailleurs ont reçu l'ordre de rester à la maison, a déclaré le meilleur scientifique de la mission en exclusivité pour Space Magazine.
"MAVEN est fermé en ce moment!" Le professeur Bruce Jakosky, chercheur principal de MAVEN, de l'Université du Colorado à Boulder, a déclaré à Space Magazine dans une mise à jour exclusive après la fermeture aujourd'hui.
«Ce qui signifie que les fonctionnaires et les employés des installations gouvernementales [y compris le KSC] ont subi une fermeture ordonnée», m'a dit Jakosky.
La fenêtre de lancement interplanétaire nominale de la mission MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN Mission) de 650 millions de dollars de la NASA pour étudier la haute atmosphère de la planète rouge ne s'étend que sur environ trois semaines jusqu'au 7 décembre.
Si MAVEN rate la fenêtre d'opportunité cette année, le décollage au sommet de la fusée Atlas V devrait être reporté jusqu'au début de 2016 car la Terre et Mars ne s'alignent favorablement que pour des lancements tous les 26 mois.
Tout retard de lancement pourrait potentiellement ajouter des dizaines à des centaines de millions de dollars en coûts non budgétés pour l'entretien du vaisseau spatial et de la fusée - et c'est de l'argent que la NASA n'a absolument pas en ces temps d'austérité budgétaire.
MAVEN et une grande partie de la NASA ne sont pas considérés comme «essentiels» - malgré la responsabilité de centaines d'opérations de mission en cours coûtant des dizaines de milliards de dollars qui profitent à la société ici sur Terre. Ainsi, environ 97% des employés de la NASA ont été mis en congé aujourd'hui.
Que se passe-t-il avec le vaisseau spatial en ce moment?
"Le matériel est en sécurité, ce qui signifie qu'il sera mis dans un état connu, stable et sûr", a expliqué Jakosky.
Les membres de l'équipe disent qu'il y a environ neuf jours de marge dans le calendrier de traitement, qui comprend toujours le ravitaillement du vaisseau spatial.
"Nous nous rallumerons quand on nous le dira. Nous avons quelques jours de marge intégrés dans notre calendrier », m'a dit Jakosky.
"Nous ne sommes qu'à 7 semaines du lancement, et chaque jour est précieux, nous sommes donc aussi impatients que possible de reprendre le travail le plus rapidement possible.
Et il a déclaré que l'équipe ferait tout ce qui était nécessaire, y compris des heures supplémentaires, pour lancer MAVEN sur la planète rouge d'ici le 7 décembre.
«L'équipe est déterminée à se rendre sur la rampe de lancement à cette occasion, et est prête à travailler en double quart de travail et sept jours par semaine si nécessaire. Cela, plus la marge existante, nous donne une certaine flexibilité. "
"C’est pourquoi je suis inquiet mais pas encore paniqué à ce stade."
Mais un long délai serait problématique.
"Si nous sommes fermés pendant une semaine ou plus, la situation devient beaucoup plus grave", a déclaré Jakosky.
Jusqu'à aujourd'hui, tous les préparatifs spatiaux et de lancement étaient en plein essor et sur la cible - depuis leur arrivée le 2 août après un vol de cross-country depuis l'installation d'assemblage du Colorado de l'entrepreneur principal Lockheed Martin.
En effet, tout était sourire et pouce levé lorsque j'ai eu le privilège d'inspecter personnellement MAVEN dans la salle blanche du KSC il y a quelques jours le vendredi 27 septembre lors d'une journée de photo avec les médias organisée pour mes collègues journalistes.
Jusqu'à présent, «MAVEN respectait le calendrier et le budget», a déclaré Jakosky dans une interview alors que nous nous tenions à quelques mètres du vaisseau spatial presque entièrement assemblé.
Voir mes photos de salle blanche MAVEN ici.
Et dans une occasion de visualisation ultra rare, les panneaux solaires ont été entièrement déroulés.
"Les panneaux solaires sont exactement comme ils seront quand MAVEN vole dans l'espace et autour de Mars."
«Être ici avec MAVEN est à couper le souffle», m'a dit Jakosky. "
"Son agencé d'une manière qui était spectaculaire à voir!"
Si cela était absolument nécessaire, il pourrait être possible d'étendre la fenêtre de lancement un peu au-delà du 7 décembre, mais son incertitude et nécessiterait de nouveaux calculs précis des marges de carburant.
"La période de lancement nominale de 20 jours ne prend pas en compte le fait que notre masse réelle est inférieure à la masse maximale autorisée", a expliqué Jakosky.
«Le dernier jour que nous pouvons lancer présente une certaine incertitude, car il faut également suffisamment de carburant pour entrer en orbite avant que notre mission ne commence à se dégrader.»
C'était vraiment époustouflant pour moi et tous les médias de me tenir à côté de la prochaine mission américaine sur Mars. Et pour le contempler, il n’a jamais été question de but scientifique.
"Le but de MAVENS est de déterminer la composition de l'ancienne atmosphère martienne et quand elle a été perdue, où est passée toute l'eau et comment et quand elle a été perdue", a déclaré Jakosky.
C'est la clé pour comprendre quand et pendant combien de temps Mars ressemblait beaucoup plus à la Terre par rapport à la planète rouge desséchée d'aujourd'hui.
Après un voyage interplanétaire de 10 mois, MAVEN lancerait des propulseurs et freinerait sur l'orbite de Mars en septembre 2014, rejoignant l'armada de la NASA Red Planet comprenant Curiosity, Opportunity, Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter.
Permet à tous d'espérer et de prier pour un bref arrêt du gouvernement - mais les perspectives ne sont pas prometteuses pour le moment.
Restez à l'écoute.
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En savoir plus sur MAVEN, Curiosity, Mars rovers, Cygnus, Antares, SpaceX, Orion, LADEE, l'arrêt du gouvernement et plus lors des prochaines présentations de Ken
3 octobre: «Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars - (3-D)», STAR Astronomy Club, Brookdale Community College & Monmouth Museum, Lincroft, NJ, 20 h
8 octobre: lancement de la fusée historique LADEE Lunar & Antares / Cygnus de la NASA depuis la Virginie »; Université de Princeton, Association des astronomes amateurs de Princeton (AAAP), Princeton, NJ, 20 h
