Dans un épisode précédent, j'ai dit que voyager dans le système solaire est déjà assez difficile, voyager vers un autre système stellaire de notre vie est carrément impossible. Beaucoup d'entre vous ont dit que c'était l'épisode le plus déprimant que j'aie jamais fait.
La distance à Pluton est, en moyenne, d'environ 40 unités astronomiques. C’est 40 fois la distance du Soleil à la Terre. Et New Horizons, le vaisseau spatial le plus rapide voyageant dans le système solaire a pris environ 10 ans pour faire le voyage.
La distance jusqu'à Alpha Centauri est d'environ 277 000 unités astronomiques (ou 4,4 années-lumière). C'est environ 7 000 fois plus loin que Pluton. New Horizons pourrait faire le voyage si vous vouliez attendre environ 70 000 ans. C'est environ deux fois plus longtemps que vous ne voudriez pas attendre Half Life 3.
Mais ma vidéo a clairement eu un impact sur une équipe courageuse de spécialistes des fusées, d'entrepreneurs et de physiciens, qui n'ont pas de place dans leur dictionnaire personnel pour le mot «impossible». Défi accepté, se disaient-ils.
Début avril 2016, juste 8 mois après avoir dit que cela n'arriverait probablement jamais, le milliardaire Yuri Milner et le célèbre physicien Stephen Hawking ont annoncé une stratégie pour envoyer un vaisseau spatial vers une autre étoile de notre vivant. Au visage Fraser, ils ont dit ... au visage.
Le projet s'appellera Breakthrough Starshot, et il est dirigé par Pete Worden, l'ancien directeur du centre de recherche AMES de la NASA - les personnes qui travaillent sur un lecteur de chaîne.
L'équipe a annoncé qu'elle dépensait 100 millions de dollars pour enquêter sur la technologie nécessaire pour envoyer un vaisseau spatial à Alpha Centauri, faisant le voyage en seulement 20 ans. Et ce faisant, ils pourraient révolutionner la façon dont les vaisseaux spatiaux voyagent autour de notre propre système solaire.
Alors quel est le plan? Selon leur annonce, l'équipe prévoit de créer de minuscules vaisseaux spatiaux minuscules et de les accélérer à 20% de la vitesse de la lumière à l'aide de lasers. Oui, tout est amélioré avec les lasers.
Nous avons parlé des voiles solaires dans le passé, mais l'essentiel est que les photons de lumière peuvent donner un élan lorsqu'ils rebondissent sur quelque chose. Ce n'est pas beaucoup, mais si vous ajoutez une quantité énorme de photons, l'impact peut être important. Et parce que ces photons vont à la vitesse de la lumière, la vitesse maximale pour le vaisseau spatial, en théorie, est juste timide de la vitesse de la lumière (merci la relativité).
Vous pouvez obtenir ces photons du soleil, mais vous pouvez également les obtenir à partir d'un faisceau laser dirigé, conçu pour remplir les voiles de photons, sans réellement faire fondre le vaisseau spatial.
Dans le passé, les ingénieurs ont parlé de voiles solaires pouvant atteindre des milliers de kilomètres de diamètre, constituées de feuilles de tissu réfléchissant gossamer. Vous avez cette voile massive et compliquée dans votre esprit?
Pensez maintenant plus petit. Le vaisseau spatial Starshot mesurera seulement quelques mètres de diamètre, avec une épaisseur de seulement quelques atomes. La voile tirerait alors une charge utile microscopique d'instruments. Une toute petite puce, capable de collecter des données et de transmettre des informations - ce sont les Starchips. Pas même assez de place pour les quartiers d'équipage des ours aquatiques.
Avec une masse aussi faible, un laser puissant devrait être capable de les accélérer à 20% de la vitesse de la lumière, presque instantanément, ce qui rendrait un voyage à Alpha Centauri seulement 20 ans environ.
Étant donné que chaque Starshot pourrait ne coûter que quelques dollars, la société pourrait en fabriquer des milliers et des milliers, les placer en orbite, puis commencer à les zapper sur différentes étoiles.
Il y a, bien sûr, d'énormes obstacles d'ingénierie à surmonter.
Le premier est la densité du milieu interstellaire. Bien qu'il soit presque complètement vide entre les étoiles, il y a parfois des particules de poussière. Normalement inoffensifs, les Starshots les briseraient à 20% de la vitesse de la lumière, ce qui serait catastrophique.
Le deuxième problème est qu'il s'agit d'un aller simple. Une fois que la vitesse de la lumière atteint 20%, il n'y a aucun moyen de ralentir à nouveau le vaisseau spatial (sauf si les Alpha Centaurans ont un système de freinage en place). Imaginez simplement le flou de mouvement et les problèmes de ciblage lorsque vous essayez de prendre des photos à des vitesses relativistes.
Le troisième problème, et c’est un gros problème, est que la miniaturisation du vaisseau spatial signifie que vous ne pouvez pas avoir un gros émetteur. Communiquer à travers les années-lumière demande BEAUCOUP de puissance. Peut-être qu'ils se connecteront à une sorte de réseau et partageront la puissance requise, ou utiliseront des lasers pour communiquer. Peut-être qu'ils relayeront les données comme une guirlande Voltron.
Même si l'idée de voyager vers une autre étoile peut sembler trop ambitieuse aujourd'hui, cette technologie a en fait beaucoup de sens pour l'exploration dans notre propre système solaire. Nous pourrions bousculer un petit vaisseau spatial vers Vénus, Mars, les planètes extérieures et leurs lunes - même profondément dans la ceinture de Kuiper et le nuage d'Oort totalement inexploré. Nous pourrions avoir tout ce système solaire sur le verrouillage de l'exploration dans quelques décennies.
Même si une mission à Alpha Centauri est actuellement de la science-fiction, cette miniaturisation sera la façon dont nous en apprendrons davantage sur le système solaire dans lequel nous vivons. Commençons!
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