Maintenant en orbite depuis un peu plus d'un an sur la planète naine Ceres, le vaisseau spatial Dawn de la NASA continue de nous étonner avec de nouvelles découvertes glanées à partir de données spectrales et d'images capturées sur des orbites toujours décroissantes ainsi que depuis que la sonde est arrivée en décembre dernier à l'altitude la plus basse jamais connue. atteindre pendant la mission.
Les scientifiques de la mission viennent de publier de merveilleuses nouvelles images de cratères Haulani et Oxo révélant des glissements de terrain et des effondrements mystérieux sur plusieurs des cratères lumineux mystérieux de Cérès - le plus grand astéroïde de la principale ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
L'image nouvellement publiée du cratère Haulani de forme étrange ci-dessus, montre le cratère en couleurs améliorées et révèle des preuves de glissements de terrain émanant de son bord de cratère.
«Des rayons de matière éjectée bleuâtre sont en évidence dans cette image. La couleur bleue de ces vues a été associée à de jeunes fonctionnalités sur Ceres », selon l'équipe scientifique de Dawn.
«La couleur améliorée permet aux scientifiques de mieux comprendre les matériaux et leur relation avec la morphologie de la surface.»
Regardez attentivement l'image et vous verrez sa nature réellement polygonale - ce qui signifie qu'elle ressemble à une forme faite de lignes droites - contrairement à la plupart des cratères de notre système solaire qui sont presque circulaires.
«Les bords droits de certains cratères céréens, dont Haulani, résultent de schémas de contraintes préexistants et de défauts sous la surface», explique l'équipe scientifique.
Le cratère Haulani a un diamètre de 21 miles (34 kilomètres) et a apparemment été formé par un objet impactant relativement récemment à l'époque géologique et est également l'une des zones les plus brillantes de Ceres.
«Haulani affiche parfaitement les propriétés que nous attendons d'un nouvel impact sur la surface de Ceres. Le fond du cratère est en grande partie exempt d'impacts et il contraste fortement en couleur avec les parties plus anciennes de la surface », a déclaré Martin Hoffmann, co-investigateur de l'équipe de caméras de cadrage Dawn, basée à l'Institut Max Planck pour la recherche sur les systèmes solaires, Göttingen, L'Allemagne, dans un communiqué.
L’image couleur améliorée a été créée à partir de données recueillies sur l’orbite de cartographie de haute altitude de Dawn (HAMO), en orbite à une altitude de 915 milles (1 470 kilomètres) de Ceres.
Les données de l'instrument VIR de Dawn montrent que la surface de Haulani est composée de différents matériaux que son environnement.
«Les images en fausses couleurs de Haulani montrent que le matériau excavé par un impact est différent de la composition générale de la surface de Ceres. La diversité des matériaux implique soit qu'il y a une couche mixte en dessous, soit que l'impact lui-même a changé les propriétés des matériaux », a déclaré Maria Cristina de Sanctis, scientifique principale de l'instrument VIR, basée à l'Institut national d'astrophysique de Rome.
Depuis la mi-décembre, Dawn est en orbite autour de Ceres sur son orbite de cartographie à basse altitude (LAMO), à une distance de 240 miles (385 kilomètres) de Ceres, ce qui donne les images les plus étonnantes de la planète naine.
À titre de comparaison, l'image de résolution beaucoup plus élevée du cratère Haulani ci-dessous est une mosaïque de vues assemblées à partir de plusieurs images prises à partir de LAMO à moins d'un tiers de la distance de l'image HAMO - à seulement 240 miles (385 kilomètres) au-dessus de Cérès.
Dawn a également été occupée à imaginer Oxo Crater, qui malgré sa petite taille de seulement 6 miles de large (10 kilomètres de large) compte en fait comme un «trésor caché» sur Ceres - parce que c'est la deuxième fonctionnalité la plus brillante de Ceres!
Seule la mystérieuse région lumineuse comprenant une multitude de taches à l'intérieur du cratère de l'Occator brille plus brillamment sur Cérès.
Plus important encore, Oxo Crater est le seul endroit sur Ceres où Dawn a détecté de l'eau à la surface jusqu'à présent. Via VIR, les données de Dawn indiquent que l'eau existe sous forme de glace ou de minéraux hydratés. Les scientifiques pensent que l'eau a été exposée lors d'un glissement de terrain ou d'un impact.
"Little Oxo est peut-être prêt à apporter une grande contribution à la compréhension de la croûte supérieure de Ceres", a déclaré Chris Russell, chercheur principal de la mission, basée à l'Université de Californie à Los Angeles.
Les signatures des minéraux détectés sur le sol du cratère Oxo semblent être différentes du reste de Cérès.
De plus, Oxo est "également unique en raison de la" dépression "relativement importante de son bord de cratère, où une masse de matière est tombée sous la surface."
Dawn est la première sonde de l'histoire de la Terre à explorer n'importe quelle planète naine, la première à explorer Cérès de près et la première à orbiter autour de deux corps célestes.
L'astéroïde Vesta a été la première cible orbitale de Dawn où il a effectué des observations approfondies du monde bizarre pendant plus d'un an en 2011 et 2012.
La mission devrait durer au moins plus tard en 2016, et peut-être plus longtemps, en fonction des réserves de carburant.
L'aube restera à son altitude actuelle à LAMO pour le reste de sa mission, et indéfiniment par la suite, même si aucune autre communication n'est possible.
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