Crédit d'image: NASA / JPL
L'approche la plus proche de la Terre sur Mars est révolue, mais il ne faudra que deux ans avant que les planètes ne se rapprochent à nouveau - il est temps d'envoyer plus de sondes. La prochaine étape sera l’orbiteur de reconnaissance de la NASA sur Mars, qui effectuera une inspection détaillée de la surface martienne; imager des objets aussi petits qu'une table basse. Il pourra également balayer les couches souterraines à la recherche de traces d'eau et de glace et mesurer l'atmosphère au-dessus de la surface pour trouver des évents de vapeur d'eau s'échappant de la surface. Le vaisseau spatial devrait être lancé le 10 août 2005.
Alors que la Terre s'éloigne de Mars après l'approche rapprochée du mois dernier, la NASA développe un vaisseau spatial qui profitera de la prochaine rencontre rapprochée en 2005.
Ce vaisseau spatial, Mars Reconnaissance Orbiter, fera une inspection plus complète de notre voisin planétaire que n'importe quelle mission précédente.
Pour commencer, il examinera des détails de paysage aussi petits qu'une table basse avec la caméra télescopique la plus puissante jamais envoyée en orbite sur une planète étrangère. Certains de ses autres outils analyseront les couches souterraines pour trouver de l'eau et de la glace, identifieront de petites parcelles de minéraux de surface pour déterminer leur composition et leurs origines, suivront les changements dans l'eau et la poussière atmosphérique et vérifieront la météo mondiale chaque jour.
"Nous atteignons une étape importante dans le développement du vaisseau spatial", a déclaré James Graf, chef de projet pour Mars Reconnaissance Orbiter au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "La structure principale sera terminée le mois prochain." La structure pèse 220 kilogrammes (484 livres) et mesure 3 mètres (10 pieds) de hauteur. Au lancement, une fois l'équipement et le carburant ajoutés, il supportera plus de 2 tonnes.
Le mois prochain également, le banc d’essai avionique de la mission sera assemblé pour la première fois et mis à profit pour tester les logiciels de vol.
Les travailleurs de Lockheed Martin Space Systems, Denver, ont déjà assemblé la structure du vaisseau spatial et ajouteront plus tard des instruments en cours de construction à l'Université de l'Arizona, Tucson; au Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md .; à l'Agence spatiale italienne, Rome; à Malin Space Science Systems, San Diego, Californie; et au JPL.
"De plusieurs façons, Mars Reconnaissance Orbiter fera progresser la stratégie de la NASA pour l'exploration de Mars", a déclaré le Dr Richard Zurek, scientifique du projet pour la mission.
Les enquêtes actuelles sur la composition de la surface de Mars ont trouvé moins de preuves de minéraux liés à l'eau que de nombreux scientifiques ne l'avaient prévu après des découvertes antérieures de canaux abondants apparemment creusés par les écoulements d'eau dans le passé de la planète. Un spectromètre sur l'Orbiter de reconnaissance est conçu pour identifier différents types de minéraux liés à l'eau et pour voir des gisements à plus petite échelle. "Au lieu de chercher quelque chose d'aussi grand que les marais salants de Bonneville, nous pouvons chercher quelque chose à l'échelle d'une source chaude de Yellowstone", a déclaré Zurek.
En sondant sous la surface de Mars avec un radar pénétrant, Reconnaissance Orbiter vérifiera si l'eau gelée détectée par le vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA dans le mètre ou les deux mètres (plus ou moins) de sol s'étend plus profondément, peut-être en tant que réservoirs accessibles d'eau fondue.
Au-dessus de la surface, un instrument d'analyse de l'atmosphère surveillera les changements de vapeur d'eau à différentes altitudes et pourrait même localiser des panaches où la vapeur d'eau pénètre dans l'atmosphère par des évents souterrains, si cela se produit sur Mars.
Mars Reconnaissance Orbiter diffusera à la maison ses photos et autres informations en utilisant l'antenne parabolique la plus large et la puissance la plus élevée jamais exploitée sur Mars. «La quantité de données renvoyant vers la Terre depuis Mars sera un bond de géant par rapport aux missions précédentes. C’est comme passer d’un modem d’accès à distance pour votre ordinateur à une connexion DSL à haut débit », a déclaré Graf.
Le Mars Reconnaissance Orbiter jettera les bases de futures missions à la surface de Mars dans les plans de la NASA: un atterrisseur appelé Phoenix sélectionné le mois dernier dans une compétition pour une opportunité de lancement en 2007, et un rover très compétent appelé Mars Science Laboratory en cours de développement pour une opportunité de lancement en 2009. Les instruments haute résolution de l’orbiteur aideront les planificateurs à évaluer les sites d’atterrissage possibles pour ces missions, à la fois en termes de potentiel scientifique pour de nouvelles découvertes et en termes de risques d’atterrissage. Les capacités de communication de l’orbiteur fourniront un relais de transmission essentiel pour les missions en surface.
Des opportunités avantageuses pour lancer des missions sur Mars se produisent à un rythme d'environ tous les 26 mois, peu de temps avant chaque fois que la Terre dépasse Mars dans les trajectoires concentriques des deux planètes autour du Soleil. Les deux Mars Exploration Rovers de la NASA et la mission Mars Express de l'Agence spatiale européenne ont été lancés au cours des trois mois précédant le dernier passage de la Terre sur Mars le 27 août. L'équipe de Mars Reconnaissance Orbiter a du pain sur la planche pour que le vaisseau spatial soit prêt à être lancé. le 10 août 2005, soit environ 10 semaines avant la prochaine approche rapprochée.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
