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Tout comme les jeunes enfants ont besoin d'un environnement sûr et stimulant pour se développer et grandir, les jeunes stars, elles aussi, ont juste besoin du bon environnement pour commencer leur vie. Si les nuages moléculaires qui forment des nurseries stellaires étaient à proximité, ils devraient être déchirés par de puissantes marées gravitationnelles induites par les trous noirs. Mais pourtant, les astronomes ont trouvé deux jeunes proto-étoiles situées à quelques années-lumière du centre galactique. En utilisant le très grand réseau de radiotélescopes, les astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et du Max Planck Institute for Radio Astronomy ont fait cette découverte, montrant que les étoiles peuvent en effet se former près d'un trou noir. "Nous avons littéralement attrapé ces étoiles en train de se former", a déclaré l'astronome Smithsonian Elizabeth Humphreys, qui a présenté les résultats aujourd'hui lors d'une réunion de l'American Astronomical Society à Long Beach, en Californie.
Il est difficile d'étudier la région mystérieuse près du centre de la Voie lactée. La lumière visible ne peut pas pénétrer le gaz et la poussière dominants, donc les astronomes utilisent d'autres longueurs d'onde comme l'infrarouge et la radio pour pénétrer plus facilement la poussière.
Humphreys et ses collègues ont recherché des masques à eau - des signaux radio qui servent de panneaux de signalisation pour des protostars encore encastrés dans leurs cocons de naissance. Ils ont trouvé deux protostars situés à sept et dix années-lumière du centre galactique. Combinés à une protoétoile précédemment identifiée, les trois exemples montrent que la formation d'étoiles a lieu près du noyau de la Voie lactée.
Leur découverte suggère que le gaz moléculaire au centre de notre galaxie doit être plus dense qu'on ne le pensait auparavant. Une densité plus élevée permettrait à l’auto-gravité d’un nuage moléculaire de surmonter plus facilement les marées du trou noir, lui permettant non seulement de rester ensemble mais aussi de s’effondrer et de former de nouvelles étoiles.
La découverte de ces protostars corrobore les travaux théoriques récents, dans lesquels une simulation de supercalculateur a produit une formation d'étoiles à quelques années-lumière du trou noir central de la Voie lactée.
"Nous ne comprenons pas encore très bien l'environnement du centre galactique", a déclaré Humphreys. «En combinant des études observationnelles comme la nôtre avec des travaux théoriques, nous espérons mieux comprendre ce qui se passe au cœur de notre galaxie. Ensuite, nous pouvons extrapoler à des galaxies plus éloignées. »
Source: Centre Harvard-Smithsonian d'astrophysique
