Vue Hubble d'un jet sur la comète Tempel 1. Crédit d'image: Hubble. Cliquez pour agrandir.
Lors d'une répétition générale pour le rendez-vous entre le vaisseau spatial Deep Impact de la NASA et la comète 9P / Tempel 1, le télescope spatial Hubble a capturé des images spectaculaires d'un nouveau jet de poussière provenant de la comète glacée.
Les images rappellent que le noyau glacé de Tempel 1, environ la moitié de la taille de Manhattan, est dynamique et volatil. Les astronomes espèrent que l'éruption de poussière observée dans ces observations est un aperçu des feux d'artifice qui pourraient survenir le 4 juillet, lorsqu'une sonde du vaisseau spatial Deep Impact percutera la comète, détruisant éventuellement des matériaux et provoquant un panache de poussière similaire.
Ces observations démontrent que "l'œil" acéré de Hubble peut voir les détails exquis des activités capricieuses de la comète. L’observatoire en orbite autour de la Terre se trouvait à 120 millions de kilomètres de la comète lorsque ces images ont été prises par la caméra haute résolution de l’Advanced Camera for Surveys. Les vues du télescope complètent les images rapprochées prises par des caméras à bord de Deep Impact, qui accélère vers la comète.
Les deux images, prises à sept heures d'intervalle le 14 juin, montrent Tempel 1 et son nouveau jet. L'image de gauche, prise à 2 h 17 (HAE), est une vue de la comète avant l'explosion. Le point brillant est la lumière réfléchie par le noyau de la comète, qui ressemble à une étoile sur ces images car elle est trop petite même pour que Hubble puisse la résoudre. Le noyau, un objet en forme de pomme de terre, mesure 8,7 milles (14 kilomètres) de large et 2,5 milles (4 kilomètres) de long. Hubble regarde le noyau est aussi difficile que quelqu'un qui essaie de repérer une pomme de terre à Salt Lake City depuis New York.
La photo de droite, prise à 9 h 15 (HAE), révèle le jet [la zone lumineuse en forme d'éventail]. Le jet s'étend sur environ 1400 miles (2200 kilomètres), soit environ la moitié de la distance à travers les États-Unis. Il pointe vers le soleil. Les comètes montrent souvent des explosions d'activité, mais les astronomes ne savent toujours pas exactement pourquoi elles se produisent. Tempel 1 s'est rapproché du Soleil, et peut-être que la chaleur croissante a ouvert une fissure dans la surface sombre et croustillante de la comète. La poussière et le gaz emprisonnés sous la surface pourraient alors jaillir de la fissure et former un jet. Ou, peut-être qu'une partie de la croûte elle-même a été soulevée du noyau par la pression des gaz chauffés sous la surface. Cette croûte poreuse pourrait alors s'effriter en petites particules de poussière peu de temps après avoir quitté le noyau, produisant un coma en forme d'éventail sur le côté exposé au soleil. Quelle que soit la cause, la nouvelle fonctionnalité peut ne pas durer longtemps.
Les astronomes espèrent que la collision du 4 juillet libérera davantage de matériaux primordiaux piégés à l'intérieur de la comète, qui s'est formée il y a des milliards d'années. On pense que les comètes sont des «boules de neige sales», des agglomérats poreux de glace et de roche qui habitent les limites extérieures glaciales de notre système solaire. Périodiquement, ils font leur voyage dans le système solaire intérieur en faisant le tour du Soleil.
Le contraste de ces images a été amélioré pour mettre en évidence la luminosité du nouveau jet.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
