Ceci est une image de la galaxie NGC 1313, prise avec l'instrument FORS au Very Large Telescope de l'ESO. Dire que cela forme de nombreuses nouvelles étoiles est un euphémisme; NGC 1313 a un taux de formation d'étoiles 1000 fois plus rapide que la Voie lactée. Des galaxies comme celle-ci ont généralement subi une collision récente avec une autre galaxie, mais les astronomes ne peuvent pas trouver le coupable de près.
L'apparence captivante de cette image de la galaxie éclatée d'étoiles NGC 1313, prise avec l'instrument FORS au Very Large Telescope de l'ESO, dément son agitation intérieure. Le regroupement dense d'étoiles brillantes et de gaz dans ses bras, signe d'un boom continu des naissances d'étoiles, montre un simple aperçu des moments difficiles qu'il a vus. En sondant toujours plus profondément le cœur de la galaxie, les astronomes ont révélé de nombreuses énigmes qui continuent de défier notre compréhension.
Cette image FORS des parties centrales du NGC 1313 montre une beauté naturelle étonnante. La galaxie ressemble quelque peu à certains des plus proches voisins de la Voie lactée, les nuages magellaniques. NGC 1313 a une forme de spirale barrée, avec les bras émanant vers l'extérieur dans une torsion lâche des extrémités de la barre. La galaxie se trouve à seulement 15 millions d'années-lumière de la Voie lactée - un simple saut à l'échelle cosmologique. Les bras en spirale sont un foyer d'activité de formation d'étoiles, avec de nombreux jeunes amas d'étoiles chaudes qui naissent continuellement à un rythme stupéfiant hors des nuages denses de gaz et de poussière. Leur lumière souffle à travers le gaz environnant, créant un motif complexe de lumière et de nébulosité sombre.
Mais NGC 1313 n'est pas seulement une jolie image. Une simple égratignure sous la surface élégante révèle la preuve de certains des problèmes les plus déroutants auxquels sont confrontés les astronomes dans la science des étoiles et des galaxies. Les galaxies Starburst sont des objets fascinants à étudier à part entière; dans les galaxies voisines, environ un quart de toutes les étoiles massives naissent dans ces moteurs puissants, à des taux jusqu'à mille fois plus élevés que dans notre propre galaxie de la Voie lactée.
Dans la majorité des éclats d'étoiles, la recrudescence des naissances d'étoiles se déclenche lorsque deux galaxies fusionnent ou se rapprochent trop l'une de l'autre. L'attraction mutuelle entre les galaxies provoque d'immenses turbulences dans le gaz et la poussière, provoquant le soudain "éclatement" de la formation des étoiles.
L'apparence du NGC 1313 suggère qu'il a connu des temps troublés: ses bras en spirale ont un aspect oblique et des globules de gaz sont largement répartis autour d'eux. Ceci est plus facilement visible dans ESO 43b / 06, montrant une plus grande zone du ciel autour de la galaxie. De plus, des observations avec le télescope de 3,6 m de l’ESO à La Silla ont révélé que son centre «réel», autour duquel il tourne, ne coïncide pas avec la barre centrale. Sa rotation est donc également décalée.
Curieusement, NGC 1313 semble être une galaxie isolée. Il ne fait pas partie d'un groupe et n'a pas de voisin, et il n'est pas certain qu'il ait avalé un petit compagnon dans son passé. Alors, qu'est-ce qui a causé son asymétrie et son baby-boom stellaire?
Une explication basée sur la présence de la barre centrale ne vaut pas non plus pour NGC 1313: la majorité de sa formation d'étoiles se déroule en fait non pas dans sa barre mais dans des régions gazeuses denses éparpillées autour des bras. Par quel mécanisme le gaz est comprimé pour que les étoiles se forment à ce rythme stupéfiant, les astronomes ne sont tout simplement pas sûrs.
Une exploration plus approfondie de l'intérieur du NGC 1313 révèle encore plus de mystères. Au milieu de la violence cosmique des régions de l'éclat d'étoile se trouvent deux objets qui émettent de grandes quantités de rayons X hautement énergétiques - des sources de rayons X ultra-lumineuses (ULX). Les astronomes soupçonnent qu'ils pourraient être des trous noirs avec des masses de peut-être quelques centaines de fois la masse de notre Soleil chacun, qui faisaient partie d'un système d'étoiles binaires. La façon dont ces objets sont créés à partir d'étoiles ordinaires ne peut être expliquée de manière concluante par les modèles actuels.
NGC 1313 est une cible très intéressante pour l'astronomie. Cette image, obtenue avec le Very Large Telescope de l'ESO, démontre une fois de plus comment l'imageur FORS est idéalement adapté pour capturer la beauté et la complexité étonnante des galaxies en les observant dans différents filtres de longueur d'onde, combinés ici pour former une image couleur époustouflante.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
