L'astéroïde qui a frappé la Terre il y a environ 66 millions d'années et a conduit à l'extinction massive des dinosaures a peut-être frappé l'un des pires endroits possibles en ce qui concerne la vie sur Terre. Quand il a frappé, le cataclysme qui en a résulté a étouffé l'atmosphère avec du soufre, qui a bloqué le soleil. Sans le Soleil, la chaîne alimentaire s'est effondrée, et c'était au revoir les dinosaures, et au revoir la plupart des autres vies sur Terre, aussi.
Mais, il s'avère que s'il avait frappé quelques instants plus tôt ou plus tard, il n'aurait pas touché le Yucatan, et les choses auraient pu se passer différemment. Pourquoi? En raison de la concentration du gypse minéral dans cette zone.
L'endroit où l'astéroïde a frappé la Terre s'appelle le cratère Chicxulub, et les scientifiques ont étudié cette zone pour essayer d'en savoir plus sur l'événement d'impact qui a modifié le cours de la vie sur Terre. Un prochain documentaire de la BBC intitulé «Le jour où les dinosaures sont morts» se concentre sur ce qui s'est passé lorsque l'astéroïde a frappé. Des échantillons de carottes de forage de la région du Yucatan aident à expliquer les événements qui ont suivi l'impact.
Les carottes, qui sont aussi profondes que 1300 m sous le golfe du Mexique, proviennent d'une caractéristique appelée l'anneau de crête.
Lorsque l'astéroïde a frappé la Terre, il a creusé un cratère de 100 km de diamètre et de 30 km de profondeur. Ce cratère s'est effondré en un cratère plus large mais moins profond de 200 km de diamètre et de quelques km de profondeur. Ensuite, le centre du cratère a rebondi et s'est effondré à nouveau, laissant la caractéristique de l'anneau de pointe. Le cratère de Chicxulub est maintenant partiellement sous l'eau, et c'est là qu'une plate-forme de forage a été installée pour prélever des échantillons.
Les carottes ont révélé des roches fortement fracturées et altérées par d'immenses pressions. Le même impact qui a altéré ces roches aurait généré une énorme quantité de chaleur, et cette chaleur a créé un énorme nuage de soufre à partir du gypse vaporisé. Ce nuage a persisté, ce qui a conduit à un hiver mondial. Les températures ont chuté, la croissance des plantes s'est arrêtée et le cours des événements sur Terre a été modifié à jamais.
"Si l'astéroïde avait frappé quelques instants plus tôt ou plus tard, plutôt que de frapper les eaux côtières peu profondes, il aurait pu toucher l'océan profond", a déclaré le co-présentateur du documentaire Ben Garrod à la BBC.
"C'est là que nous arrivons à la grande ironie de l'histoire - parce qu'en fin de compte, ce n'est pas la taille de l'astéroïde, l'ampleur de l'explosion ou même sa portée mondiale qui ont éteint les dinosaures - c'est là que l'impact s'est produit, », A déclaré Ben Garrod, qui présente« Le jour où les dinosaures sont morts »avec Alice Roberts.
«Un impact dans les océans Atlantique ou Pacifique à proximité aurait signifié une roche beaucoup moins vaporisée - y compris le gypse mortel. Le nuage aurait été moins dense et la lumière du soleil aurait pu atteindre la surface de la planète, ce qui aurait pu éviter ce qui s'est passé ensuite », a déclaré Garrod.
Dans le documentaire, l'hôte Alice Roberts visitera également une carrière dans le New Jersey, où des preuves fossiles montrent une mort massive en très peu de temps. En fait, ces créatures auraient pu mourir le jour même où l'astéroïde a frappé.
"Tous ces fossiles se trouvent dans une couche ne dépassant pas 10 cm d'épaisseur", explique le paléontologue Ken Lacovara à Alice. «Ils sont morts subitement et ont été enterrés rapidement. Il nous dit que c'est un moment dans le temps géologique. C’est des jours, des semaines, peut-être des mois. Mais ce n'est pas des milliers d'années; ce n'est pas des centaines de milliers d'années. Il s'agit essentiellement d'un événement instantané. »
Il existe de nombreuses preuves montrant qu'un astéroïde a frappé la Terre il y a environ 66 millions d'années, provoquant une extinction généralisée. Les images satellite de la NASA montrent clairement les caractéristiques du cratère, maintenant obscurcies par 66 millions d'années d'activité géologique, mais toujours visibles.
Il y a aussi ce qu'on appelle la frontière K-T, ou la frontière Crétacé-Tertiaire. C’est une signature géologique datant d’il y a 66 millions d’années, qui marque la fin du Crétacé. Dans cette limite se trouve une couche d’iridium à des concentrations très élevées, beaucoup plus élevée que celle normalement présente dans la croûte terrestre. L'iridium étant beaucoup plus abondant dans les astéroïdes, la conclusion est qu'il a probablement été déposé par un astéroïde.
Mais c'est la première preuve qui montre à quel point l'emplacement réel de l'événement a pu être critique. S'il n'avait pas frappé là où il était, les dinosaures n'auraient peut-être jamais disparu, vous et moi ne serions pas ici, et les choses sur Terre pourraient être très différentes.
Cela peut ressembler à de la science-fiction, mais qui sait? Peut-être qu'une race de lézards intelligents aurait déjà maîtrisé les voyages interstellaires.
