Dans les roseaux qui bordent les rives du fleuve céleste Eridanus, vous trouverez Hebe à l'affût ce mois-ci. Découvert en 1847 par l'astronome amateur allemand Karl Ludwig Hencke, l'astéroïde peut détenir la clé de l'origine du Chondrites H, une grande classe de météorites pierreuses riches en métaux que l'on trouve dans de nombreuses collections amateurs et professionnelles à travers le monde. Vous pouvez maintenant voir cette planète mineure intéressante avec rien de plus qu'une paire de jumelles ou un petit télescope.
Les quatre premiers astéroïdes - Ceres, Pallas, Juno et Vesta - ont été découverts en succession rapide de 1801 à 1807. Ensuite, rien ne s'est produit pendant des années. La plupart des astronomes ont supposé à tort que tous les astéroïdes avaient été trouvés et sont passés à d'autres projets comme mesurer les orbites des étoiles doubles et déterminer les parallaxes stellaires. Rien n'aurait pu être plus loin de la vérité. Hencke, qui a travaillé comme maître de poste pendant la journée, a obstinément persisté à tamiser les étoiles pour de nouveaux astéroïdes pendant son temps libre la nuit. Sa recherche systématique a commencé en 1830. Quinze ans et des centaines de nuits froides à l'oculaire plus tard, il a découvert 5 Astrae (astéroïde n ° 5) le 8 décembre 1845 et 6 Hebe le 1er juillet 1847.
Dynamisés par les découvertes, les astronomes sont retournés à leurs télescopes avec un enthousiasme renouvelé pour se joindre à nouveau à la chasse. Le reste appartient à l'histoire. En novembre 2014, il y avait415 688 astéroïdes numérotés et un nombre presque égal de découvertes non numérotées. À juste titre, l'astéroïde 2005 Hencke rend hommage à l'homme qui a gardé le feu.
À 120 miles (190 km) de diamètre, Hebe est l'un des plus gros astéroïdes (officiellement 33e dans la ceinture principale) et orbite autour du Soleil une fois tous les 3,8 ans. Il sera notre invité ce dernier mois de l'année, brillant de magnitude +8,2 début décembre, +8,5 en milieu de mois et +8,9 lorsque vous enfilerez votre chapeau de fête le soir du Nouvel An. Pendant ce temps, Hebe fera une boucle à travers les landes d'Eridanus à l'ouest d'Orion. Utilisez les cartes ici pour vous aider à le retrouver. J'ai inclus une carte de couleurs détaillée ci-dessus, mais j'ai également créé un Version «étoiles noires sur blanc» pour ceux qui trouvent les graphiques inversés plus faciles à utiliser.
Plus récemment, l'histoire de Hebe prend une tournure intéressante. Grâce à une étude de ses coups de pouce gravitationnels sur d'autres astéroïdes, les astronomes ont découvert que Hebe est un objet rocheux très compact, pas un tas de décombres lâche comme certains astéroïdes. Sa densité élevée fournit des preuves solides d'une composition à la fois de roche et de fer. Les scientifiques peuvent déterminer la composition approximative de la surface d’un astéroïde en étudiant sa spectre de réflectance, ou quelles couleurs ou longueurs d'onde sont réfléchies par l'objet après qu'une partie est absorbée par sa surface. Ils utilisent la lumière infrarouge car différents minéraux absorbent différentes longueurs d'onde de la lumière infrarouge. Ces données sont comparées aux absorptions infrarouges des roches et des météorites trouvées sur Terre. Il s'avère que le spectre de notre ami Hebe correspond bien à deux classes de météorites - les H-chondrites, qui comprennent 40% des météorites connues - et le plus rare IIE météorites de fer silicaté.
Parce que Hebe orbite près d'une zone instable dans la ceinture d'astéroïdes, tous les impacts qu'il subit sont bientôt perturbés par la gravité de Jupiter et lancés dans des trajectoires qui peuvent inclure la Terre. Lorsque vous apercevez Hebe dans vos jumelles la prochaine nuit claire, vous voyez peut-être d'où proviennent les roches spatiales les plus courantes de nos collections.
