Les geysers et les jets d'Encelade viennent de devenir plus intrigants. Les données du vaisseau spatial Cassini ont révélé que les jets de gaz et de grains de glace qui émanent du pôle sud d'Encelade se chargent électriquement et forment une ionosphère, et le mouvement d'Encelade et de son ionosphère à travers une bulle magnétique qui entoure Saturne agit comme une dynamo , mettant en place un système de courant électrique récemment découvert qui relie la lune à la planète.
Cette vidéo montre le bruit radioélectrique semblable à un sifflement généré par des électrons se déplaçant le long des lignes de champ magnétique d'Encelade vers une plaque rougeoyante de lumière ultraviolette sur Saturne.
Le spectromètre d'électrons du spectromètre à plasma de Cassini (CAPS-ELS) a détecté les faisceaux d'électrons qui circulent dans les deux sens entre Saturne et Encelade. Les lignes de champ magnétique, invisibles à l'œil humain mais détectables par les champs et les instruments à particules sur le vaisseau spatial, arc de la région polaire nord de Saturne à la région polaire sud. Encelade réside dans l'arc d'un ensemble de lignes de champ et alimente les particules chargées dans l'atmosphère de Saturne. Cette découverte fait partie d'un article publié dans Nature.
D'après les données recueillies par Cassini en 2008, les scientifiques ont vu une tache rougeoyante d'émissions de lumière ultraviolette près du pôle nord de Saturne qui marquait la présence d'un circuit entre les deux corps, même si la lune est à 240 000 kilomètres (150 000 miles) de la planète.
Le patch se produit à la fin d'une ligne de champ magnétique reliant Saturne et sa lune Encelade. La zone, connue sous le nom d’empreinte aurorale, est l’endroit où les électrons énergétiques plongent dans l’atmosphère de la planète, suivant des lignes de champ magnétique qui se situent entre les régions polaires nord et sud de la planète.
"La découverte de l'empreinte à Saturne est l'un des champs les plus importants et des révélations de particules de Cassini et peut finalement nous aider à comprendre l'étrange champ magnétique de Saturne", a déclaré Marcia Burton, scientifique des champs et particules de Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Il nous donne la première connexion visuelle entre Saturne et l'une de ses lunes."
L'empreinte aurorale mesure environ 1 200 kilomètres (750 miles) sur moins de 400 kilomètres (250 miles), couvrant une zone comparable à la Californie ou à la Suède. À son plus brillant, l'empreinte brillait avec une intensité de lumière ultraviolette bien inférieure aux anneaux auroraux polaires de Saturne, mais comparable aux aurores les plus faibles visibles sur Terre sans télescope dans le spectre de la lumière visible. Les scientifiques n'ont pas trouvé d'empreinte équivalente à l'extrémité sud de la ligne de champ magnétique.
Les scientifiques savaient déjà que la planète géante Jupiter est liée à trois de ses lunes par des systèmes de courant chargés mis en place par les satellites en orbite à l'intérieur de sa bulle magnétique géante, la magnétosphère, et que ces systèmes actuels forment des points lumineux dans la haute atmosphère de la planète. La dernière découverte d'Encelade montre que des processus similaires ont également lieu dans le système saturnien.
"Cela ressemble maintenant à un processus universel - la lune Io de Jupiter est l'objet le plus volcanique du système solaire et produit une tache lumineuse dans l'aurore de Jupiter", a déclaré le Dr Andrew Coates de l'University College de Londres, co-auteur du nouveau papier. "Maintenant, nous voyons la même chose à Saturne - les panaches variables et majestueux d'Encelade riches en eau, probablement entraînés par le cryovolcanisme, provoquent des faisceaux d'électrons qui créent également une tache significative dans l'aurore de Saturne."
Article: Wayne R. Pryor et al, «L'empreinte aurorale d'Encelade sur Saturne», Nature, 472, 331–333, doi: 10.1038 / nature09928
Sources: University College, Londres, NASA
