Après 10 ans dans l'espace - en regardant tant de galaxies et d'étoiles et d'autres caractéristiques astronomiques - le télescope spatial Spitzer est déployé pour de nouveaux travaux: la recherche de mondes extraterrestres.
Le télescope est conçu pour surveiller la lumière infrarouge (voir ces exemples!), La longueur d'onde dans laquelle la chaleur est visible. En regardant la lumière infrarouge des exoplanètes, Spitzer peut en savoir plus sur leurs conditions atmosphériques. Au fil du temps, il peut même détecter des différences de luminosité lorsque la planète tourne autour de son soleil, ou mesurer la température en regardant combien la luminosité diminue lorsque la planète passe derrière son étoile. Des trucs sympas dans l'ensemble.
"Lorsque Spitzer a été lancé en 2003, l'idée que nous l'utilisions pour étudier les exoplanètes était si folle que personne n'y a pensé", a déclaré Sean Carey du Spitzer Science Center de la NASA, qui se trouve au California Institute of Technology. "Mais maintenant, le travail scientifique sur les exoplanètes est devenu la pierre angulaire de ce que nous faisons avec le télescope."
Bien sûr, le télescope n'était pasconçupour faire ça. Mais pour paraphraser le film Apollo 13, La NASA était intéressée par ce que le télescopepourraitfaire pendant qu'il est dans l'espace - en particulier parce que le télescope spatial Kepler à la recherche d'une planète a été mis à l'écart par un problème de roue de réaction. La refonte de Spitzer, en un sens, a pris trois étapes.
Fixer l'oscillation:Spitzer est stable, mais pas si stable qu'il pourrait facilement capter le petit peu de lumière qu'une exoplanète émet. Les ingénieurs ont déterminé que le télescope oscillait régulièrement et oscillerait pendant une heure. En approfondissant le problème, ils ont découvert que c'était parce qu'un radiateur s'allume pour maintenir la température de la batterie du télescope régulée.
"Le radiateur a fait fléchir un peu l'entretoise entre les pisteurs d'étoiles et le télescope, faisant vaciller la position du télescope par rapport aux étoiles suivies", a déclaré la NASA. En octobre 2010, la NASA a décidé de réduire le chauffage à 30 minutes car la batterie n'a besoin que d'environ 50% de la chaleur que l'on pensait auparavant. La moitié de l'oscillation et plus d'exoplanètes était plus la recette qu'ils recherchaient.
Réorienter un appareil photo:Spitzer a à bord un capteur de référence de contrôle de pointage «crête», qui à l'origine collectait la lumière infrarouge pour diriger vers un spectromètre. Il a également calibré les dispositifs de pointage du suivi des étoiles du télescope. Le même principe a été appliqué aux observations par caméra infrarouge, plaçant les étoiles au centre des pixels de la caméra et permettant une meilleure vue.
Remappage d'un pixel de caméra:Les scientifiques ont cartographié les variations dans un seul pixel de la caméra qui leur ont montré quelles étaient les zones d'observation les plus stables. Pour le contexte, environ 90% des observations d'exoplanètes de Spitzer ont une largeur d'environ 1/4 de pixel.
C’est assez chouette étant donné que la mission originale de Spitzer n’était que de 2,5 ans, quand il avait du liquide de refroidissement à bord pour permettre à trois instruments scientifiques sensibles à la température de fonctionner. Depuis lors, les ingénieurs ont mis en place un système de refroidissement passif qui permet à un ensemble de caméras infrarouges de continuer à fonctionner.
Source: NASA
