Les scientifiques qui étudient la vie sur Mars ont reçu un cadeau de Noël tardif cette année: confirmation que les météorites trouvées au Maroc en décembre sont d'origine martienne. Les roches de Mars valent plus que leur poids en or, mais ce qu'elles peuvent nous dire pourrait être encore plus précieux.
Les astronomes soupçonnent la météorite d'errer dans le système solaire depuis des millions d'années, depuis que quelque chose de grand a percuté la planète rouge et envoyé des débris voler dans toutes les directions. L'une de ces pièces a erré vers la Terre et a plongé dans l'atmosphère.
Ce n'est que la cinquième fois que les scientifiques confirment chimiquement l'origine martienne des météorites. Les roches trouvées en France en 1815, en Inde en 1865, en Égypte en 1911 et au Nigéria en 1962 ont toutes été identifiées comme provenant de Mars.
La signature chimique des roches marocaines et du match aérien martien a déclaré Tony Irving de l'Université de Washington qui a fait l'analyse scientifique. Mais cette découverte est différente. Les rochers n’ont pas été trouvés, ils ont été vus traversant le ciel en juillet 2011, ce qui les rend extrêmement précieux.
Ces roches n'ont eu que six mois pour accumuler des matériaux terrestres et des traces de vie; les météorites typiquement martiennes trouvées sur Terre ont été présentes entre des décennies et des millénaires, ce qui leur donne amplement le temps de se détériorer.
Ces nouvelles roches, bien que toujours contaminées parce qu'elles sont sur Terre depuis des mois, sont relativement pures. «C'est incroyablement frais. C'est très précieux pour cette raison », a déclaré Carl Agee, directeur de l'Institut de météorologie et conservateur de l'Université du Nouveau-Mexique.
C’est aussi une trouvaille rare. Ce nouvel échantillon, environ 15 livres de roches, porte le poids total de tous les échantillons martiens sur Terre à seulement 240 livres.
Le concessionnaire de météorites Darryl Pitt profite de la rareté des roches et vend des pièces pour 11 000 $ à 22 500 $ l'once et a déjà vendu la plupart de ses fournitures. À ce prix, la météorite martienne coûte environ 10 fois plus que l'or.
L'astronome de l'Université Cornell, Steve Squyres, le chercheur principal du programme d'exploration de Mars de la NASA, est moins excité. Les roches, a-t-il dit, ne sont pas celles que les scientifiques espèrent le plus. Ce sont des roches dures, ignées ou volcaniques. Un type de roche plus doux capable de retenir l'eau ou la vie serait mieux. Mais il souligne également que ces roches ne risquent pas de traverser l'atmosphère. Il est peu probable que toute roche tendre survive à l'entrée ardente dans l'atmosphère terrestre.
L'ancien chef des sciences de la NASA, Alan Stern, directeur du Florida Space Institute de l'Université de Floride centrale, adopte une perspective plus claire. "C'est agréable d'avoir Mars envoyant des échantillons sur Terre", a-t-il dit, "en particulier lorsque nos poches sont trop vides pour aller les chercher nous-mêmes."
Jusqu'à ce que nous gérons un échantillon de mission de retour de Mars, c'est le meilleur coup que les scientifiques doivent étudier de près la planète rouge.
Source: physorg.
