En plus de la Lune, la Terre possède également une collection de satellites co-orbitaux. Un astéroïde, 2003 YN107, voyage avec nous depuis 1999, et maintenant il est sur le point de partir, accélérant suffisamment pour échapper à la gravité de la Terre.
Flash info: la Terre a une «deuxième lune». L'astéroïde 2003 YN107 fait le tour de notre planète une fois par an. Mesurant seulement 20 mètres de diamètre, l'astéroïde est trop petit pour être vu à l'œil nu - mais il est là.
Croyez-le ou non, cette nouvelle a sept ans.
«Le YN107 2003 est arrivé en 1999», explique Paul Chodas du programme d'objets Terre proche de la NASA au JPL, «et il tourne depuis autour de la Terre.» Parce que l'astéroïde est si petit et ne présente aucune menace, il a peu attiré l'attention du public. Mais Chodas et d'autres experts l'ont surveillé. «C'est un objet très curieux», dit-il.
La plupart des astéroïdes proches de la Terre, lorsqu'ils approchent de la Terre, survolent simplement. Ils vont et viennent, faisant de temps en temps des nouvelles autour de la date de l'approche la plus proche. 2003 YN107 est différent: il est venu et il est resté.
"Nous pensons que 2003 YN107 fait partie d'une population entière d'astéroïdes proches de la Terre qui ne volent pas seulement par la Terre. Ils font une pause et tire-bouchon dans nos environs pendant des années avant de se déplacer. »
Ces astéroïdes sont appelés astéroïdes Coorbital de la Terre ou "coorbitales" pour faire court. Essentiellement, ils partagent l'orbite de la Terre, faisant le tour du Soleil en presque exactement un an. Parfois, un coorbital rattrape la Terre par derrière, ou vice versa, et la danse commence: L'astéroïde, tout en orbite autour du soleil, tire lentement des tire-bouchons autour de notre planète.
"Ces astéroïdes ne sont pas vraiment capturés par la gravité de la Terre", note Chodas. "Mais de notre point de vue, il semble que nous ayons une nouvelle lune."
Les astronomes connaissent au moins quatre petits astéroïdes qui peuvent faire ce tour: 2003 YN107, 2002 AA29, 2004 GU9 et 2001 GO2. "Il peut y en avoir plus", explique Chodas. Il pense que la liste s'allongera à mesure que les relevés d'astéroïdes s'améliorent dans la couverture et la sensibilité du ciel.
Pour le moment, seuls deux coorbitaux sont réellement à proximité: 2003 YN107 et 2004 GU9. Les autres sont dispersés autour de l'orbite terrestre.
2004 GU9 est peut-être le plus intéressant. Il mesure environ 200 mètres de diamètre, relativement grand. Et selon les calculs qui viennent d'être publiés dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society (S. Mikkola et al., 2006), il fait le tour de la Terre depuis 500 ans - et peut continuer à boucler pendant 500 autres. Il est dans une orbite remarquablement stable . "
À l'heure actuelle, cependant, les chercheurs accordent plus d'attention au YN107 2003 pour une raison simple: il est sur le point de partir. Le chemin du tire-bouchon de l'astéroïde est déséquilibré et le 10 juin, il plongera à 3,4 millions de kilomètres de la Terre, un peu plus près que d'habitude. La gravité de la Terre donnera alors à l'astéroïde le coup de pouce dont il a besoin pour partir.
"C'est l'occasion d'observer l'un de ces astéroïdes [en sortant]", explique Chodas.
Cela ne disparaîtra pas pour toujours. Dans environ 60 ans, 2003 YN107 recouvrira de nouveau la Terre, reprenant son rôle de moonlet temporaire en tire-bouchon. En temps voulu, d'autres coorbitaux feront de même.
Chaque rencontre est une opportunité d'étude et éventuellement de profit. Même les télescopes les plus puissants ne peuvent pas voir beaucoup de ces minuscules astéroïdes; ce ne sont que des taches dans l'oculaire. Mais un jour, lorsque le programme spatial sera plus avancé (voir la Vision pour l'exploration spatiale), il pourrait être possible de visiter, d'explorer les moonlets et d'exploiter leurs ressources. "Pour l'instant, ils ne sont qu'une curiosité", explique Chodas.
Flash info: la Terre est sur le point de perdre une lune. Plus à venir.
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