Il n'y a pas si longtemps, nous avons découvert qu'il y avait une planète de la taille de la Terre dans une zone habitable d'une étoile. Mais combien d'autres sont là-bas, et savons-nous si des planètes comme celle-ci sont vraiment habitables?
«En regardant vers l'avenir, ce que nous voulons vraiment faire à terme, c'est transformer nos connaissances des planètes dans la zone habitable en [caractérisant] les environnements planétaires», a déclaré Natalie Batalha, co-investigatrice du télescope spatial Kepler de la NASA, dans une présentation diffusée sur le Web aujourd'hui. (28 avril).
Cela signifie que les astronomes pourront, à distance, observer les «biosignatures» de la vie dans l'atmosphère. Ce que serait une biosignature est encore en cours de caractérisation, mais cela pourrait être quelque chose comme une proportion inhabituellement élevée d'oxygène - tant que les processus abiotiques ne sont pas pris en compte, bien sûr.
Batalha a identifié ces paramètres pour trouver d'autres Terres dans une présentation à la conférence «Habitable Worlds Across Time and Space» présentée par le Space Telescope Science Institute:
- Le télescope doit être sensible à une planète de la taille de la Terre dans la zone habitable d'une étoile de type G, K ou M (qui sont des étoiles qui sont comme le soleil);
- Un catalogue de détection uniforme et fiable avec des tailles, des périodes orbitales et des flux d'insolation bien connus (énergie reçue du soleil);
- Connaissance de l'efficacité de détection de Kepler et de la fiabilité du catalogue planétaire;
- Des produits de données bien documentés et accessibles pour les autres membres de la communauté à analyser.
Ce qui serait également utile aux scientifiques planétaires, c'est d'en savoir plus sur la formation d'une planète dans la région habitable de son étoile.
Dans une présentation à la même conférence, Diana Valencia (astrophysicienne) de l’Université de Toronto a souligné qu’il n’existe pas de prédicteur unique de la taille d’une planète. Cela dépend de la proximité d'un disque planétésimal de son étoile, du taux d'accrétion dans la zone et de l'opacité de la poussière, entre autres facteurs.
Elle a également donné un bref aperçu des processus qui montrent à quel point il est difficile de prédire l'habitabilité. La Terre avait au moins deux atmosphères dans son passé, selon des diapositives de présentation, la première atmosphère étant perdue et la seconde construite à partir du volcanisme et des impacts. Valence a également souligné la complexité de la tectonique du manteau et de la plaque de la Terre.
L'Université de Porto Rico conserve une liste de planètes potentiellement habitables sur son site Web, qui à ce jour s'élève à 21.
La conférence se déroule jusqu'au 1er mai, et vous pouvez voir l'agenda ici.
