Illustration d'artiste du vaisseau spatial New Horizons de la NASA rencontrant 2014 MU69, un objet de la ceinture de Kuiper qui orbite à 1,6 milliard de kilomètres au-delà de Pluton. La rencontre aura lieu le 1er janvier 2019. Avec l'avis du public, l'équipe a sélectionné le surnom Ultima Thule pour l'objet, qui sera le monde le plus primitif et le plus éloigné jamais exploré par un vaisseau spatial.
(Image: © Steve Grivven / NASA / JHUAPL / SwRI)
La prochaine cible de survol du vaisseau spatial New Horizons a maintenant un surnom qui convient à la nature exotique et aux paramètres régionaux de l'objet.
Le 1er janvier 2019, la sonde de la NASA fera un zoom sur un petit objet officiellement connu sous le nom de 2014 MU69, qui se trouve à environ 1 milliard de miles (1,6 milliard de kilomètres) au-delà de l'orbite de Pluton. Dans le processus, MU69 deviendra l'objet le plus éloigné jamais observé de près.
Mais nous n'avons plus à l'appeler MU69. L'équipe de New Horizons vient de surnommer le corps Ultima Thule, un terme utilisé à l'époque médiévale pour signifier «au-delà du monde connu». (Thulé était un endroit de l'extrême nord de l'Europe invoqué de manière floue par les anciens Grecs et Romains. Au fil des ans, le terme faisait apparemment référence à un certain nombre d'endroits différents, dont la Norvège, l'Irlande et l'Islande.) [Destination Pluton: la mission New Horizons de la NASA en Des photos]
"MU69 est le prochain Ultima Thule de l'humanité", a déclaré dans un communiqué le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado.
"Notre vaisseau spatial se dirige au-delà des limites des mondes connus, vers ce qui sera la prochaine réalisation de cette mission", a ajouté Stern. "Puisque ce sera l'exploration la plus éloignée de tout objet dans l'espace de l'histoire, j'aime appeler notre cible de survol Ultima, pour faire court, symbolisant cette exploration ultime par la NASA et notre équipe."
Stern et ses collègues se sont installés sur Ultima Thule après avoir examiné les surnoms proposés et votés par le public lors d'une campagne de sensibilisation qui s'est déroulée de novembre à décembre 2017. Environ 115 000 personnes dans le monde ont participé, soumettant 34 000 noms, ont déclaré des responsables de la NASA.
L'équipe de mission a réduit cet immense bassin à 29 finalistes, choisissant finalement Ultima Thule, qui a été proposée par environ 40 personnes différentes.
"Nous sommes reconnaissants à ceux qui ont proposé un surnom aussi intéressant et inspirant", a déclaré dans la même déclaration le membre de l'équipe de New Horizons et chef de la campagne de dénomination Mark Showalter, du SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institute à Mountain View, en Californie. "Ils méritent le mérite d'avoir capturé le véritable esprit d'exploration qu'incarne New Horizons."
L'équipe n'est pas allée avec le meilleur scrutateur de la campagne; S'ils l'avaient fait, nous appellerions MU69 "Mjolnir", le nom du marteau de Thor dans la mythologie nordique (et l'univers Marvel). Mais Ultima Thule était là-haut. Il est arrivé septième, se classant juste au-dessus de "Tiramisu". Vous pouvez voir les résultats ici: http://www.frontierworlds.org/vote-tally
Pour être clair: Ultima Thule n'est qu'un surnom. Après le survol de 2019, les scientifiques de New Horizons travailleront avec la NASA et l'Union astronomique internationale pour trouver un nouveau nom officiel pour l'objet, ont déclaré les membres de l'équipe de la mission.
Ultima Thule est un objet étrange et mystérieux. En fait, les scientifiques ne savent même pas s'il s'agit d'un seul corps; il peut s'agir de deux objets en orbite rapprochée, dont chacun mesure environ 19 km de large, ont déclaré des membres de l'équipe de New Horizons.
La rencontre du 1er janvier sera le deuxième survol de près de la mission New Horizons de 700 millions de dollars. Le vaisseau spatial a volé par Pluton le 14 juillet 2015, capturant le tout premier aperçu de ce monde lointain, glacial et complexe.
