On pense que la plupart des comètes sont originaires de grandes distances, voyageant vers le système solaire intérieur depuis le nuage d'Oort. Beaucoup des comètes les plus connues, y compris la comète Hale Bopp (ci-dessus), Halley et, plus récemment, McNaught, peuvent s'être formées autour d'autres étoiles et ont ensuite été capturées par gravitation par notre Soleil alors qu'il était encore dans son amas natal. Cette nouvelle découverte résout le mystère de la formation du nuage d'Oort et pourquoi il est si fortement peuplé de comètes.
Les comètes seraient des restes de la formation du système solaire. On observe qu’ils viennent dans le système solaire de toutes les directions, donc les astronomes ont pensé que l’origine de la comète provenait du nuage d’Oort, une sphère géante entourant le système solaire. Certaines comètes parcourent plus de 100 000 UA, sur une énorme orbite autour du soleil.
Mais les comètes se sont peut-être formées autour d'autres étoiles de l'amas où le soleil est né et a été capturé gravitationnellement par notre soleil.
Le Dr Hal Levison du Southwest Research Insitutue, ainsi que le Dr Martin Duncan de l'Université Queen's, Kingston, Canada, le Dr Ramon Brasser, Observatoire de la Côte d'Azur, France et le Dr David Kaufmann (SwRI) ont utilisé des simulations informatiques pour montrent que le Soleil a peut-être capturé de petits corps glacés à partir de ses étoiles frères alors qu'il était encore dans son groupe de pépinière en formation d'étoiles.
Les chercheurs ont étudié la fraction de comètes qui pourrait se déplacer des confins extérieurs d'une étoile aux confins extérieurs d'une autre. Les simulations impliquent qu'un nombre important de comètes peuvent être capturées par ce mécanisme, et qu'un grand nombre de comètes du nuage d'Oort proviennent d'autres étoiles. Les résultats peuvent expliquer pourquoi le nombre de comètes dans le nuage d'Oort est supérieur à ce que les modèles prédisent.
Alors que le Soleil n'a actuellement pas d'étoiles compagnes, on pense qu'il s'est formé dans un amas contenant des centaines d'étoiles étroitement emballées qui ont été intégrées dans un nuage dense de gaz. Pendant ce temps, chaque étoile a formé un grand nombre de petits corps glacés (comètes) dans un disque à partir duquel les planètes se sont formées. La plupart de ces comètes ont été éjectées par gravité de ces systèmes planétaires prénataux par les planètes géantes nouvellement formées, devenant de minuscules membres flottants de l'amas.
L'amas du Soleil a cependant pris fin violemment lorsque son gaz a été expulsé par les jeunes étoiles les plus chaudes. Ces nouveaux modèles montrent que le Soleil a ensuite capturé par gravitation un grand nuage de comètes lors de la dispersion de l'amas.
"Quand il était jeune, le Soleil a partagé beaucoup de salive avec ses frères et sœurs, et nous pouvons voir ce genre de choses aujourd'hui", a déclaré Levison.
"Le processus de capture est étonnamment efficace et conduit à la possibilité excitante que le nuage contienne un pot-pourri qui échantillonne le matériel d'un grand nombre de frères et sœurs stellaires du Soleil", a déclaré le co-auteur Duncan.
Les preuves du scénario de l'équipe proviennent du nuage à peu près sphérique de comètes, connu sous le nom de nuage d'Oort, qui entoure le Soleil, s'étendant à mi-chemin jusqu'à l'étoile la plus proche. On a généralement supposé que ce nuage était formé à partir du disque proto-planétaire du Soleil. Cependant, comme les modèles détaillés montrent que les comètes du système solaire produisent un nuage beaucoup plus anémique que celui observé, une autre source est nécessaire.
"Si nous supposons que le disque proto-planétaire observé par le Soleil peut être utilisé pour estimer la population indigène du nuage d'Oort, nous pouvons conclure que plus de 90 pour cent des comètes du nuage d'Oort observées ont une origine extra-solaire", a déclaré Levison.
«La formation du nuage d'Oort est un mystère depuis plus de 60 ans et notre travail résout probablement ce problème de longue date», a déclaré Brasser.
"Capture du nuage Oort du Soleil à partir d'étoiles dans son amas de naissances", a été publié dans le numéro du 10 juin de Science Express.
Source: Institut de recherche du Sud-Ouest
