Un magasin de trésors anciens, y compris des bijoux précieux et des perles d'or, a été découvert par des archéologues sur une île près de la Crète consacrée à la fabrication d'un précieux colorant violet à partir d'escargots de mer il y a des milliers d'années.
Les découvertes sur Chrysi - une île désormais inhabitée - montrent la valeur élevée accordée à la teinture pourpre rare et à l'économie florissante de la colonie il y a entre 3800 et 3500 ans, pendant les périodes protopalatiale et néopalatiale de la civilisation minoenne en Crète.
Les archéologues pensent que le plus grand bâtiment de la colonie était habité par une élite locale qui aurait pu gouverner la colonie minoenne sur la minuscule île, au sud de l'extrémité est de la Crète, a déclaré le ministère grec de la Culture dans un communiqué.
L'équipe a trouvé des lits profonds de milliers de coquilles d'escargots de mer épineux appelés Murex - qui rendent la substance violette vive dans leur corps - dans plusieurs petits bâtiments de la colonie, mais pas dans le grand bâtiment.
Au lieu de cela, le grand bâtiment était équipé de terrasses, de bureaux, de poêles, de seaux et d'un escalier en pierre, ce qui suggère qu'il était autrefois habité par ceux qui géraient la production de la teinture pourpre par le règlement, et peut-être sa promotion et son commerce auprès des acheteurs qui ont visité le île par bateau, ainsi que les paiements en métaux précieux, bijoux et pierres précieuses.
La prospérité de la colonie insulaire n'a pas été démontrée par les restes de ses bâtiments simples, mais par la haute qualité des artefacts qui s'y trouvent, a indiqué le communiqué.
Coquillages d'élevage
Les archéologues ont enquêté sur la colonie de Chrysi depuis 2008, révélant diverses découvertes, y compris les restes de grands réservoirs en pierre sculptée près de la ligne de flottaison sur la plage.
Sur la base de leurs travaux antérieurs, les scientifiques soupçonnent que les réservoirs ont été utilisés pour l'élevage des crustacés - une espèce de Murex appelée Hexaplex trunculus - augmenter leur nombre et réduire le travail de récolte dans la mer.
Les réservoirs ont également été alimentés en eau de mer supplémentaire par une citerne, a déclaré à Live Science le directeur régional des antiquités et chef des fouilles, Chryssa Sofianou. "Nous pensons que les coquillages étaient cultivés."
Les fouilles les plus récentes se sont concentrées sur le plus grand des nombreux bâtiments anciens de la colonie, où les archéologues ont trouvé des artefacts anciens, notamment une bague wa, un bracelet et 26 perles en or. Ils ont également découvert des perles en argent, en bronze et en verre; et les pierres semi-précieuses, y compris l'améthyste et le lapis-lazuli.
Les chercheurs ont également trouvé un sceau en agate, orné d'une sculpture d'un navire; trois grands vases en cuivre; et des lingots de bronze et d'étain - l'une des plus grandes caches de métal brut jamais trouvées en Crète.
Sofianou a déclaré qu'il n'était pas encore possible de dire combien de personnes vivaient dans la colonie, mais c'était l'une des questions auxquelles les archéologues ont cherché à répondre. Bien que la colonie violette de Chrysi soit ancienne, ce n'est pas tout à fait la première découverte en Crète. Les archéologues pensent que les Minoens ont peut-être été les premiers à fabriquer le célèbre colorant il y a environ 4000 ans.
Violet royal
Le colorant violet produit à partir des escargots de mer Murex était une rareté précieuse dans la région méditerranéenne de l'âge du bronze, a expliqué la bioarchéologue Deborah Ruscillo de l'Université de Washington à St. Louis, Missouri.
Ruscillo a étudié la production de l'ancienne teinture pourpre, y compris l'expérimentation pour faire des couleurs du rose au bleu au presque noir, bien qu'elle ne soit pas impliquée dans les fouilles sur Chrysi.
"Purple n'existait à aucun autre moment à l'époque", a-t-elle expliqué à Live Science. "Les substituts de plantes moins chers, comme la garance ou la pastel, ne sont apparus qu'au Moyen Âge, donc jusqu'à ce moment-là, le murex violet était la seule source."
Les coquillages fabriquent une petite quantité de substance violette à l'intérieur de leur corps et l'utilisent comme défense vénéneuse contre les prédateurs.
Il faut des milliers d'escargots de mer Murex pour produire suffisamment de teinture violette pour colorer un seul vêtement, une tâche difficile et parfois dangereuse. "Il y avait un danger et une gêne impliqués dans la récolte des escargots de la mer, la force nécessaire pour briser les coquilles, l'odeur était horrible", a-t-elle déclaré.
La difficulté de fabriquer le colorant a conduit à ce qu'il ne soit utilisé que par les riches et les royaux, et il est devenu connu sous le nom de «Royal purple».
Il était également connu sous le nom de «pourpre de Tyrie», d'après l'ancienne ville côtière phénicienne de Tyr, une source de teinture; et on pense que c'est le Tekhelet colorant décrit dans les écritures hébraïques comme la couleur des rideaux du tabernacle et les vêtements du grand prêtre, a déclaré Ruscillo.
Plus tard dans l'histoire, l'utilisation de la couleur pourpre rare et coûteuse a été restreinte par les lois somptuaires romaines, qui ont pénalisé les vêtements et les bijoux ostentatoires.
Finalement, la couleur violette est devenue un signifiant de l'empereur romain: l'ascension d'un nouvel empereur est devenue connue sous le nom de «enfiler le violet», et les enfants de la famille impériale seraient «nés dans le violet».
