Cette image de l'astéroïde Ryugu a été prise le 26 juin 2018 par la caméra de navigation optique de la sonde Hayabusa2, juste un jour avant le rendez-vous de la sonde avec la roche spatiale. L'image a été prise à environ 22 km de l'astéroïde.
(Image: © JAXA, Université de Tokyo, Université de Kochi, Université de Rikkyo, Université de Nagoya, Institut de technologie de Chiba, Université Meiji, Université d'Aizu, AIST)
Le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 a rencontré avec succès Ryugu, commençant un séjour de 18 mois à l'astéroïde en forme de diamant.
Lancée par la Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA, en 2014, la sonde va piquer, pousser et même impacter l'astéroïde, déployant un petit atterrisseur et trois rovers. Il fera ensuite sauter un cratère artificiel pour analyser les matériaux sous la surface de l'astéroïde. Après cela, la sonde retournera sur Terre, arrivant vers la fin de 2020 avec des échantillons en remorque.
Hayabusa2 a automatiquement déclenché ses propulseurs ce matin (27 juin) à 9 h 35, heure locale japonaise (20 h 45 le 26 juin HAE, ou 12 h 45 GMT), amenant la sonde à une distance constante de 20 kilomètres de l'astéroïde, selon une déclaration de la JAXA. [Drôles (et effrayantes) prévisions Ryugu par l'équipe japonaise Hayabusa2]
"A partir de ce moment, nous prévoyons de mener des activités d'exploration à proximité de l'astéroïde, y compris [mener] une observation scientifique de l'astéroïde Ryugu et enquêter sur l'astéroïde pour le prélèvement d'échantillons", ont déclaré des responsables de la JAXA dans le communiqué.
L'équipe Hayabusa2 devra sélectionner le meilleur endroit pour l'atterrisseur et les rovers de la sonde en fonction de la forme de la toupie de la roche spatiale et de sa rotation; l'astéroïde de 3000 pieds de large (900 mètres) tourne perpendiculairement à son orbite, effectuant une rotation complète toutes les 7,5 heures.
"Maintenant, les cratères sont visibles, les roches sont visibles et les caractéristiques géographiques varient d'un endroit à l'autre. Cette forme de Ryugu est scientifiquement surprenante et pose également quelques défis d'ingénierie", a déclaré Yuichi Tsuda, chef de projet Hayabusa2, dans un communiqué avant le l'arrivée de l'astéroïde.
L'atterrisseur sur Hayabusa2, appelé MASCOT (abréviation de Mobile Asteroid Surface Scout), a été construit par le Centre aérospatial allemand (DLR) dans le cadre d'une contribution conjointe franco-allemande à la mission. L'atterrisseur devrait être libéré par Hayabusa2 en octobre. Après l'atterrissage, MASCOT sautera autour de l'astéroïde, couvrant des distances allant jusqu'à 229 pieds (70 mètres), pour étudier différentes parties de l'astéroïde. Il devrait durer au moins 16 heures, ont annoncé des responsables du DLR.
"En ce qui nous concerne, Ryugu est un objet de test idéal pour nous, car il ne mesure que 900 mètres de diamètre et il y a de nombreux membres de la même classe d'astéroïdes sur les orbites proches de la Terre", Ralf Jaumann de l'Institut de recherche planétaire du DLR Berlin a déclaré dans un communiqué. "Sa forme inhabituelle et angulaire, révélée dans les dernières images, est excitante."
La forme et la rotation de l'astéroïde "signifie que nous nous attendons à ce que la direction de la force gravitationnelle sur les larges zones de la surface de l'astéroïde ne pointe pas directement vers le bas", a ajouté Tsuda. "Nous avons donc besoin d'une étude détaillée de ces propriétés pour formuler nos futurs plans d'exploitation." [Photos: la mission japonaise des astéroïdes Hayabusa2 en images]
La première mission Hayabusa de la JAXA a ramené de la poussière de la surface de l'astéroïde Itokawa en 2010; Hayabusa2 ira plus loin sur Ryugu que la première mission sur Itokawa, explosant l'astéroïde en forme de diamant avec un canon et descendant en spirale pour collecter des échantillons. Le coût estimé de la mission Hayabusa2 est de 16,4 milliards de yens (150 millions de dollars), selon la JAXA.
