Des images de dépôts sédimentaires en couches et de deltas sur Mars ont fourni des preuves de lacs et de cours d'eau qui transportaient du matériel érodé en aval. "Depuis des années, les scientifiques soupçonnent que l'apparence actuelle du paysage a été en partie façonnée par des rivières qui creusent à la surface", a déclaré Ernst Hauber du Centre aérospatial allemand. «Nous pouvons voir des sédiments en couches où ces vallées s'ouvrent en cratères d'impact. La forme de certains sédiments est typique des deltas formés dans l'eau stagnante. » Hauber et son équipe croient également que le ruissellement de surface dû à la pluie ou à la fonte des neiges complète l'image des eaux passées sur Mars.
Les chercheurs ont exploré la région de Xanthe Terra située près de l'équateur dans les hautes terres martiennes en utilisant l'image de quatre caméras sur trois vaisseaux spatiaux différents; Caméra stéréo haute résolution (HRSC) à bord de la mission européenne Mars Express, la caméra Mars Orbiter (MOC) de la mission Mars Global Surveyor de la NASA et les expériences de caméras HiRISE et CTX à bord de la mission Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.
Les images peignent cette image du passé de Mars: il y a environ quatre milliards d'années, il y avait des lacs sur la planète rouge qui pouvaient être alimentés par des rivières de courte durée qui, à leur tour, étaient alimentées par les précipitations. Ces lacs remplissaient des cratères formés par l'impact des météorites. L'eau s'est accumulée aux endroits où les rivières ont traversé les bords du cratère. Les deltas se sont formés à l'embouchure des rivières, de la même manière qu'ils se forment là où les rivières se jettent dans les lacs ou les mers de la Terre.
Les chercheurs disent également avoir pu réduire la période où les cratères étaient remplis de lacs en analysant la distribution des cratères d'impact de différentes tailles, ce qui donne une indication de l'âge d'une surface planétaire. Plus les cratères sont comptés sur une surface, plus la zone est ancienne. Le décompte des cratères a révélé que l'eau coulait à travers les vallées il y a environ 3,8 à 4 milliards d'années.
Les vallées elles-mêmes auraient pu se former relativement rapidement et les dépôts auraient pu se former sur une période allant de décennies à des millénaires.
Mais qu'est-ce qui a amené les chercheurs à supposer qu'il devait y avoir des précipitations au début de Mars? "Ce n'est en fait pas du tout évident: depuis longtemps, les scientifiques tentent de déterminer si les vallées sur Mars ont été formées par des infiltrations d'eaux souterraines et une érosion vers le haut, ou par le ruissellement de surface causé par les précipitations ou la fonte des neiges", a déclaré Hauber. . Son équipe pense que le ruissellement de surface en est la cause. «Nos résultats vont également dans ce sens et nous sommes convaincus que les deux processus ont joué un rôle important dans Xanthe Terra».
Cependant, cette situation n'a pas duré très longtemps. Il y a entre 3,5 et 3,8 milliards d'années, les précipitations sont devenues moins intenses et les vallées se sont asséchées. Depuis, l'érosion sur Mars a été minime, ce qui a contribué au fait que les dépôts peuvent encore être observés, bien qu'ils devraient en fait être très sensibles à l'érosion. Aujourd'hui, Mars est une planète désertique sèche et l'eau ne coule plus dans ses vallées.
Source: Centre aérospatial allemand
