Représentation d'un artiste du vaisseau spatial TESS en orbite autour de la Terre.
(Image: © Goddard Space Flight Center de la NASA)
Le plus récent télescope de chasse aux planètes de la NASA travaille dur pour rassembler ses premières données - mais combien de planètes pourrait-il traquer?
Selon de nouvelles estimations rassemblées par des scientifiques de l'équipe derrière le Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, l'instrument devrait identifier environ 10 000 planètes au cours de sa mission de deux ans; 3 500 d'entre eux devraient être plus petits que Neptune, l'objectif de la mission. Et si le télescope peut rester au travail plus longtemps que son plan actuel, ces chiffres ne feront qu'augmenter.
Les nouvelles estimations devraient aider les scientifiques travaillant sur la mission à mieux planifier leur utilisation de l'engin spatial. Les prévisions pourraient également aider l'équipe à plaider en faveur de l'extension de la mission au-delà du mandat initial de deux ans. [Le nouveau télescope de chasse aux planètes de la NASA surprend une comète]
"Il n'y a aucune raison pour que le vaisseau spatial cesse de fonctionner après deux ans" - au-delà, bien sûr, du prix à payer, Jessie Christiansen, qui étudie les exoplanètes à Caltech et à l'Exoplanet Science Institute de la NASA, a déclaré à Space.com. Christiansen est impliqué dans la mission mais pas dans la nouvelle étude. Les nouvelles estimations, qui décrivent trois options différentes pour prolonger la mission, aideront également à déterminer celle qui est la plus prometteuse le moment venu, a-t-elle ajouté.
Bien sûr, ce ne sont pas les premières estimations que les scientifiques ont faites du nombre de planètes que TESS repèrera. Mais la nouvelle prévision tire parti d'un nouvel ensemble de données majeur: un lot géant de mesures effectuées par la mission européenne appelée Gaia, qui a localisé la localisation de plus de 1,5 milliard d'étoiles dans la Voie lactée.
Cette carte est précieuse pour TESS car elle indique aux astronomes précisément à quelle distance se trouve une étoile donnée, a déclaré Christiansen. Associez ces informations à la luminosité observée de l'étoile et les scientifiques pourront déterminer la taille de l'objet. C'est précieux parce que TESS est le meilleur pour repérer des planètes autour de petites étoiles - donc en utilisant les données de Gaia, les scientifiques peuvent mieux jouer sur les forces de l'instrument, a déclaré Christiansen.
Les nouvelles estimations aideront l'équipe scientifique à s'assurer que la mission est toujours sur la bonne voie pour réussir son travail principal: mesurer la masse de 50 planètes plus petites que Neptune. Aussi attirant que soient 10 000 planètes, le nombre particulièrement important ici est les 3 500 mondes sous-Neptune, a déclaré Christiansen. Ces planètes seront le terrain d'essai de TESS en termes d'exigences formelles et aideront les scientifiques à comprendre comment les petites planètes rocheuses se forment.
Ces estimations ont utilisé une nouvelle propagation d'inclinaison attendue d'autres systèmes solaires, ou la façon dont leurs planètes s'éloignent d'un disque d'orbites parfaitement plat. Cette netteté orbitale affecte le nombre de planètes que la méthode de transit de TESS peut identifier. Cette méthode exploite le petit creux de la luminosité d'une étoile lorsque la planète passe entre son soleil et l'instrument.
"Si vous étiez une civilisation extraterrestre regardant le soleil, vous ne verriez pas réellement les huit planètes", a déclaré Christiansen - vous ne verriez que les transits de la poignée de planètes qui se sont alignées parfaitement depuis votre point de vue extraterrestre. "Nous devons deviner à quoi ressemble cette propagation d'inclinaison dans d'autres systèmes solaires."
Notre système solaire a une diffusion d'environ 7 degrés, mais de nouvelles analyses suggèrent que ce nombre est plus dramatique que la moyenne.
Encore mieux que l'estimation elle-même est le fait que les scientifiques ne devraient pas tarder à cocher ces 10 000 mondes. TESS renvoie ses premières données sur Terre aujourd'hui (8 août). Et tandis que l'équipe examinera attentivement ces données avant de les divulguer au public - pour être sûr que tout fonctionne comme prévu et qu'il ne semble pas y avoir de problèmes - même le premier ensemble d'observations devrait initier les scientifiques à de nouveaux mondes. , A déclaré Christiansen.
"Je pense que nous pouvons certainement commencer à trouver des planètes dans ce premier lot de données", a-t-elle déclaré.
La recherche est décrite dans un article publié sur le serveur de préimpression arXiv.org le 30 juillet.
