En 2018, les scientifiques ont annoncé la découverte d'une planète extrasolaire en orbite autour de l'étoile de Barnard, un type M (naine rouge) à seulement 6 années-lumière. En utilisant la méthode de la vitesse radiale, l'équipe de recherche responsable de la découverte a déterminé que cette exoplanète (l'étoile b de Barnard) était au moins 3,2 fois plus massive que la Terre et a connu des températures de surface moyennes d'environ -170 ° C (-274 ° F) - ce qui fait à la fois une «Super-Terre» et une «planète de glace».
Sur la base de ces résultats, il était acquis d'avance que Barnard b serait hostile à la vie telle que nous la connaissons. Mais selon une nouvelle étude d'une équipe de chercheurs de l'Université de Villanova et de l'Institut d'études spatiales de Catalogne (IEEC), il est possible - en supposant que la planète a un noyau de fer / nickel chaud et connaît une activité géothermique améliorée - que cette boule de glace géante de une planète pourrait réellement soutenir la vie.
Les résultats ont été partagés lors de la 233rd réunion de l'American Astronomy Society (AAS), qui a eu lieu du 6 au 10 janvier à Seattle, Washington. La présentation, intitulée «Rayons X, UV, irradiations optiques et nouvelle planète Super Earth de Star of Barnard -« La vie peut-elle trouver un chemin »sur une telle planète froide», a été prononcée lors d'une conférence de presse le 10 janvier et concernait des conclusions qui est apparu dans une étude récente.
Ces résultats étaient basés sur une analyse de 15 ans de photométrie de haute précision de Barnard’s Star, ainsi que sur des données nouvellement acquises.
Ces données, ainsi que celles d’autres observateurs, ont été incluses dans une récente étude approfondie menée par Borja Toledo-Padrón, doctorante à l’Institut d’astrophysique des îles Canaries de l’Université de La Laguna.
Edward Guinan et Scott Engle (deux astrophysiciens de l'Université Villanova) étaient co-auteurs de cette étude, tout comme Ignasi Ribas - chercheur à l'IEEC, l'Institut des sciences spatiales (ICE, CSIC) et directeur de l'Observatoire astronomique Monstec. De plus, les trois chercheurs faisaient partie de l'équipe de découverte chargée de trouver Barnard b, Ribas étant le responsable du document de découverte.
Au moment de sa découverte, l'équipe a pu démontrer que le b de Barnard était un peu plus de trois fois plus massif que la Terre et a orbité autour de son étoile parente une fois tous les 233 jours. Alors qu'elle orbite autour de l'étoile de Barnard à une distance d'environ 0,4 UA - à peu près la même distance entre Mercure et le Soleil - la planète ne reçoit qu'environ 2% de l'énergie de son étoile comme la Terre reçoit du Soleil.
Sur la base de ces résultats, les scientifiques ont émis l'hypothèse que l'étoile b de Barnard n'était pas susceptible d'être habitable. Cependant, comme Guinan et Engle l'ont indiqué, il existe encore des scénarios possibles dans lesquels la vie souterraine pourrait exister. Il s'agit notamment de la possibilité que, bien que la surface puisse être glaciale, l'activité géologique pourrait permettre la vie sous la surface.
Comme Guinan l'a expliqué au cours de leur présentation:
«Le chauffage géothermique pourrait soutenir des« zones de vie »sous sa surface, semblables aux lacs souterrains trouvés en Antarctique. Nous notons que la température de surface sur la lune glacée Europa de Jupiter est similaire à Barnard b mais, à cause du réchauffement des marées, Europa a probablement des océans liquides sous sa surface glacée. "
Par chance, cette planète pourrait être observable dans un avenir pas trop lointain. Bien que Barnard b soit très faible, les télescopes de nouvelle génération équipés d'optiques adaptatives - comme le télescope de trente mètres (TMT), le télescope géant de Magellan (GMT) et le télescope extrêmement grand (ELT) - pourraient permettre des études d'imagerie directes de ce planète.
Ces observations éclaireront la nature de l’atmosphère de la planète, sa surface et son potentiel de vie. "Barnard’s Star est sur notre radar depuis longtemps", a déclaré Guinan. «En 2003, il est devenu un membre fondateur fondateur du programme Villanova« Vivre avec un nain rouge », parrainé par la National Science Foundation / National Aeronautical and Space Administration (NASA).»
De plus, ces observations aideront les scientifiques à en savoir plus sur les types de planètes qui se forment autour du type d'étoile le plus courant dans notre galaxie - les naines rouges de type M. Comme Engle l'a expliqué:
«L’aspect le plus significatif de la découverte de l’étoile b de Barnard est que les deux systèmes stellaires les plus proches du Soleil sont désormais connus pour héberger des planètes. Cela prend en charge les études précédentes basées sur les données de la mission Kepler, en déduisant que les planètes peuvent être très courantes dans toute la galaxie, même des dizaines de milliards. De plus, l'étoile de Barnard est environ deux fois plus vieille que le Soleil - environ 9 milliards d'années contre 4,6 milliards d'années pour le Soleil. L'univers produit des planètes de la taille de la Terre bien plus longtemps que nous, ou même le Soleil lui-même, avons existé. »
Après de nombreuses années d'études et de spéculations, de futures études pourraient enfin déterminer si les planètes les plus proches de la Terre (comme Proxima b, Gliese 667 Cc, f et e et TRAPPIST-1d, e, f et g) pourraient réellement être habitables et ( doigts croisés!) habités. En attendant, toute recherche qui montre qu'il existe une possibilité distincte de cela est certainement encourageante!
