Les astronomes essayant de comprendre la formation d'amas massifs d'étoiles ont une meilleure idée du fonctionnement du processus à partir des dernières images et données du vaisseau spatial WISE. L’Explorateur d’enquêtes infrarouges à large champ de la NASA a capturé une vaste étendue de près d’une douzaine de nébuleuses surgissant avec la naissance de nouvelles étoiles, ce qui aide à réduire le champ des scénarios possibles de formation d’étoiles.
"Nous essayons de comprendre comment d'énormes amas d'étoiles se forment en même temps à partir d'un grand nuage de gaz", a déclaré Xavier Koenig du Goddard Space Flight Center, lors d'un point de presse de l'American Astronomical Society réuni cette semaine. «Nous avons deux images possibles du fonctionnement de ce processus et WISE nous aide à reconstituer la chaîne d'événements.»
WISE a cartographié le ciel entier deux fois en lumière infrarouge, et les astronomes ont sélectionné un échantillon de régions pour trouver de jeunes étoiles et cartographier leur distribution pour essayer de déterminer comment ces grands amas se sont formés. Pour les deux scénarios possibles, un amas d'étoiles commence à se former au centre d'un énorme nuage de gaz. Mais que se passe-t-il ensuite? La première situation potentielle, appelée modèle 1, est «de s'accumuler et de s'effondrer», a déclaré Koenig, où les étoiles créent une bulle de gaz chaude qui entoure les étoiles. "Cette bulle rassemble des matériaux et après un temps suffisant, le gaz s'accumule pour que la prochaine génération d'étoiles apparaisse."
Le modèle 2 est appelé «réaction en chaîne». Au fur et à mesure que la bulle de gaz progresse vers l'extérieur, les étoiles se forment continuellement et il n'y a pas d'écart entre les naissances des étoiles.
En observant plusieurs des nébuleuses formant des étoiles, Koenig et ses collègues ont remarqué un motif dans la disposition spatiale des étoiles nouveau-nés. Certains ont été trouvés tapissant les cavités explosées, un phénomène qui avait été vu auparavant, mais d'autres nouvelles étoiles ont été vues éparpillées à l'intérieur des cavités. Les résultats suggèrent que les étoiles naissent de manière successive, l'une après l'autre, à partir d'un noyau central d'étoiles massives et se déplaçant régulièrement vers l'extérieur. Cela soutient la théorie de la formation d'étoiles par «réaction en chaîne» et offre de nouveaux indices sur la physique du processus.
Les astronomes ont également trouvé des preuves que les bulles vues dans les nuages en formation d'étoiles peuvent engendrer de nouvelles bulles. Dans ce scénario, une étoile massive fait exploser le matériau environnant, ce qui déclenche finalement la naissance d'une autre étoile suffisamment massive pour se tailler sa propre bulle. Quelques exemples de ce que peuvent être des bulles de première et de deuxième génération peuvent être vus dans la nouvelle image WISE.
"Des étoiles massives balayent et détruisent leurs nuages nataux, mais elles suscitent continuellement de nouvelles étoiles pour se former en cours de route", a déclaré le co-auteur Dave Leisawitz, le scientifique de mission WISE. "Parfois, une nouvelle étoile massive se forme, perpétuant la séquence des événements et donnant lieu à l'éblouissant feu d'artifice vu dans cette mosaïque WISE."
Étant donné que les jeunes étoiles sont plus brillantes dans l'infrarouge, WISE est le télescope parfait pour rechercher ces régions massives de formation d'étoiles.
"Les données WISE sont bonnes pour ce type d'étude parce que l'infrarouge s'allume là où ces régions de formation d'étoiles font leur travail - elles apparaissent immédiatement à vos yeux", a déclaré Koenig. "J'ai hâte de voir plus de la couverture du ciel WISE."
Voir une version plus grande de la nouvelle mosaïque WISE ici.
Sources: JPL, point de presse de l'AAS
