HONOLULU - De mystérieuses piqûres ultra-rapides d'énergie radio continuent d'éclairer le ciel nocturne et personne ne sait pourquoi. Un exemple récemment découvert de ce phénomène transitoire a été retracé jusqu'à son lieu d'origine - une galaxie spirale voisine - mais cela n'a fait que rendre les choses plus obscures pour les astronomes.
Le problème concerne une classe d'événements célestes qui font clignoter et qui vous manqueront, connus sous le nom de rafales radio rapides (FRB). En quelques millièmes de seconde, ces explosions produisent autant d'énergie que le soleil en près d'un siècle. Les chercheurs ne connaissent les FRB que depuis 2007 et ils n'ont toujours pas d'explication convaincante concernant leurs sources.
"La grande question est de savoir ce qui peut produire un FRB", a déclaré Kenzie Nimmo, un étudiant au doctorat à l'Université d'Amsterdam aux Pays-Bas, lors d'une conférence de presse lundi 6 janvier à la 235e réunion de l'American Astronomical Society à Honolulu Hawaï.
Les scientifiques ont reçu de l'aide en 2016, lorsqu'ils ont découvert un FRB qui répétait sa mélodie radio à pulsations rapides en rafales aléatoires. Tous les exemples précédents étaient des événements ponctuels.
Le FBR répétitif a finalement été retracé dans une galaxie naine avec un taux élevé de formation d'étoiles à 3 milliards d'années-lumière, a déclaré Nimmo. La galaxie contient une source radio persistante, peut-être une nébuleuse, qui pourrait expliquer l'origine du FRB, a-t-elle ajouté.
Les astronomes ont également réussi à déterminer que trois FRB non répétitifs provenaient de galaxies massives éloignées avec peu de formation d'étoiles. Cela semblait fournir des preuves que les FRB répétitifs et non répétitifs provenaient de différents types d'environnements, a déclaré Nimmo. Mais la nouvelle découverte remet en question cette histoire simple.
FRB 180916.J0158 + 65, comme l'objet est connu, est un FRB répétitif découvert par l'observatoire canadien de cartographie de l'intensité de l'hydrogène (CHIME), un radiotélescope près d'Okanagan Falls en Colombie-Britannique que Nimmo a appelé "la meilleure machine de recherche de FRB au monde" . "
Malgré la localisation précise du FRB, l'équipe n'a pu détecter aucune source radio dans la galaxie spirale qui pourrait expliquer les explosions mystérieuses. Pire encore, cette nouvelle entité ne semble pas correspondre aux schémas établis par les FRB répétitifs et non répétitifs précédents.
"C'est complètement différent de l'environnement hôte et local d'autres FRB localisés", a déclaré Benito Marcote, radio-astronome au Joint Institute for VLBI European Research Infrastructure Consortium et auteur principal du document Nature, lors de la conférence de presse.
Les chercheurs espèrent que les données ultérieures pourraient les aider à comprendre ce que ce FRB leur dit. Mais jusque-là, ils pourraient devoir continuer à se gratter la tête face à ces phénomènes déroutants.
