Si vous prévoyez un voyage vers le Triton de la lune de Neptune, vous voudrez vous diriger vers l'hémisphère sud où il est maintenant passé le milieu de l'été. "Nous avons trouvé des preuves réelles que le Soleil fait encore sentir sa présence sur Triton, même de très loin", a déclaré l'astronome Emmanuel Lellouch dans un communiqué de presse de l'ESO. "Cette lune glacée a en fait des saisons comme nous le faisons sur Terre, mais elles changent beaucoup plus lentement." Selon la toute première analyse infrarouge de l'atmosphère de Triton, les saisons durent environ 40 ans terrestres. Mais pendant que l’été bat son plein dans l’hémisphère sud de Triton, il n’est pas nécessaire d’emballer votre bikini. La température de surface moyenne est d'environ moins 235 degrés Celsius.
Oh, et vous voudrez aussi apporter un peu d'air respirable. L’équipe ESO a également découvert - de manière inattendue - du monoxyde de carbone dans la mince atmosphère de Triton, mélangé à du méthane et de l’azote.
Les observations de l'astronome ont révélé que la mince atmosphère de Triton varie selon les saisons, s'épaississant lorsqu'elle est réchauffée. Lorsque les rayons du soleil lointain frappent Triton à leur meilleur angle d'été, une fine couche d'azote, de méthane et de monoxyde de carbone gelés à la surface de Triton se sublime en gaz, épaississant l'atmosphère glaciale au fur et à mesure que la saison progresse pendant l'orbite de 165 ans de Neptune autour du Soleil. Triton a passé le solstice d'été sud en 2000.
Ainsi, bien que cette action augmente l'épaisseur de l'atmosphère, augmentant ainsi la pression atmosphérique, vous aurez toujours besoin d'une combinaison de pression également pour votre visite. Sur la base de la quantité de gaz mesurée, Lellouch et ses collègues estiment que la pression atmosphérique de Triton peut avoir augmenté d'un facteur quatre par rapport aux mesures effectuées par Voyager 2 en 1989, alors qu'elle était encore au printemps sur la lune géante. Les données du Voyager ont indiqué que l'atmosphère d'azote et de méthane avait une pression de 14 microbars, 70 000 fois moins dense que l'atmosphère sur Terre. Les données de l'ESO montrent que la pression atmosphérique se situe désormais entre 40 et 65 microbars - 20 000 fois moins que sur Terre.
Le monoxyde de carbone était connu pour être présent sous forme de glace à la surface, mais Lellouch et son équipe ont découvert que la couche de surface supérieure de Triton est enrichie en glace de monoxyde de carbone d'environ un facteur dix par rapport aux couches plus profondes, et qu'il s'agit de ce «film supérieur». »Qui nourrit l'atmosphère. Alors que la majorité de l'atmosphère de Triton est de l'azote (un peu comme sur Terre), le méthane dans l'atmosphère, détecté pour la première fois par Voyager 2, et seulement maintenant confirmé dans cette étude depuis la Terre, joue également un rôle important.
«Les modèles climatiques et atmosphériques de Triton doivent être revus maintenant, maintenant que nous avons trouvé du monoxyde de carbone et mesuré à nouveau le méthane», a déclaré la co-auteure Catherine de Bergh. Les résultats de l'équipe sont publiés dans Astronomy & Astrophysics
Si nous pouvions réellement visiter Triton, ce serait probablement une destination très intéressante car nous savons qu'elle a une activité géologique et une surface changeante - plus son mouvement rétrograde unique offrirait une vue unique du système solaire.
Bien que Triton soit la septième plus grande lune de notre système solaire, sa distance et sa position par rapport à la Terre la rendent difficile à observer et les observations au sol depuis Voyager 2 ont été limitées. Les observations d'occultations stellaires (un phénomène qui se produit lorsqu'un corps du système solaire passe devant une étoile et bloque sa lumière) ont indiqué que la pression de surface de Triton augmentait dans les années 1990. Mais un nouvel instrument sur le VLT, le spectrographe cryogénique à haute résolution infrarouge (CRIRES) a permis de réaliser une étude plus détaillée de l'atmosphère de Triton. «Nous avions besoin de la sensibilité et des capacités du CRIRES pour prendre des spectres très détaillés afin de regarder l'atmosphère très ténue», a déclaré le co-auteur Ulli Käufl.
Ces observations ne sont que le début de l'instrument CRIRES, qui sera extrêmement utile pour étudier d'autres corps éloignés de notre système solaire, tels que Pluton et d'autres objets de la ceinture de Kuiper. Pluton est souvent considéré comme un cousin de Triton dans des conditions similaires, et à la lumière de la découverte de monoxyde de carbone sur Triton, les astronomes se précipitent pour trouver ce produit chimique sur le Pluton encore plus éloigné.
Source: ESO
