À l'œil nu, la galaxie triangulaire n'est qu'une tache dans le ciel nocturne. Mais c'est une tache qui contient environ 40 milliards d'étoiles. Il contient également des régions de formation d'étoiles très actives, qui ont attiré les yeux des astronomes.
Le Triangulum a deux autres noms: Messier 33 et NGC 598. Mais Triangulum est le nom le plus facile à retenir. (Il est aussi parfois appelé «Pinwheel Galaxy».) Mais quel que soit le nom que vous choisissez de l'appeler, cette image Hubble lui donne vie.
La galaxie triangulaire est une galaxie spirale à seulement trois millions d'années-lumière. Cela en fait notre voisin et membre du Groupe local des galaxies. En fait, c'est la troisième plus grande galaxie de ce groupe, après Andromède et la Voie lactée, dans cet ordre.
Avec une taille stupéfiante de 34 372 fois 19 345 pixels, cette image est la deuxième plus grande image jamais publiée par Hubble. Il n'est éclipsé que par l'image de la galaxie d'Andromède, publiée en 2015. La mosaïque de la galaxie triangulaire met en valeur la région centrale de la galaxie et ses bras spiraux intérieurs. Des millions d'étoiles, des centaines d'amas d'étoiles et des nébuleuses brillantes sont visibles.
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Même si le Triangulum est la troisième plus grande galaxie de notre groupe local, il est encore un peu plus petit que l'Andromède et la Voie lactée. C'est seulement environ 60 000 années-lumière de diamètre, alors que l'Andromède a environ 200 000 années-lumière de diamètre. La Voie lactée a un diamètre d'environ 100 000 années-lumière.
La galaxie triangulaire est un peu différente. Nous sommes habitués à la forme en spirale prononcée de notre propre Voie lactée et de notre immense voisin Andromède (qui peut également être vu à l'œil nu).
Andromède et la Voie lactée ont toutes deux des renflements lumineux en leur centre, mais pas le Triangulum. Il manque également une barre qui relie ses bras en spirale à son centre. Mais il contient d'énormes quantités de gaz et de poussière, ce qui provoque la formation rapide d'étoiles. De nouvelles étoiles se forment à raison d'environ une masse solaire tous les deux ans.
C'est plus qu'un bonbon pour les yeux, bien qu'il n'y ait rien de mal avec une beauté naturelle à couper le souffle de temps en temps. Cette image massive a une valeur scientifique.
La Galaxie du Triangulum possède d'abondants nuages de gaz géants, où se forment les étoiles. À mesure qu'ils se forment, ils laissent moins de matière à la prochaine génération d'étoiles. Cette image de Hubble montre deux des quatre nuages de gaz de formation d'étoiles les plus brillants, appelés NGC 595 et NGC 604. NGC 604 est en fait l'une des plus grandes régions connues de formation d'étoiles dans le groupe local de galaxies.
Même si nous avons une assez bonne idée de la façon dont les étoiles se forment et évoluent, il y a toujours plus à apprendre. Les astronomes utilisent ces images détaillées du Triangulum et des régions à l'intérieur pour en savoir plus sur la formation et l'évolution stellaires.
