Si vous pensez que vous devez installer un télescope au sommet d'une montagne, ou même au-dessus de la surface de la Terre, détrompez-vous. Pour les neutrinos qu'il recherche, autant de glace est la même chose que rien du tout.
Les neutrinos sont des particules illusoires générées par les réactions de fusion dans le Soleil et d'autres événements cosmiques. Ils interagissent à peine avec la matière normale, passant à travers comme un vide complet. Ce n'est que dans les cas les plus rares qu'un neutrino entre en collision directement avec la matière normale, libérant un torrent de sous-particules et de rayonnement.
Une fois terminé, l'observatoire IceCube sera composé de détecteurs disposés dans un réseau cubique de 1 kilomètre gelé sous la surface de la calotte glaciaire antarctique. La construction en est actuellement à sa 3e année, avec plus de 20 institutions participantes. L'instrument final sera composé de plus de 70 cordes, chacune contenant plus de 60 détecteurs optiques gelés dans la glace.
Lorsqu'il sera opérationnel, IceCube pourra détecter les neutrinos du Soleil, ainsi que certains des événements les plus catastrophiques de l'Univers, comme une supernova ou un trou noir. Les neutrinos interagiront avec des particules de glace dans le réseau et produiront une cascade de particules qui produira un flash de lumière capté par les détecteurs optiques.
La construction complète va prendre encore 3-4 ans, mais le réseau est déjà opérationnel et recueille des résultats scientifiques.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université du Delaware
