Le 14 avril 1629, il y a 375 ans, le scientifique néerlandais Christiaan Huygens est né. La sonde de l'ESA à bord de la mission Cassini-Huygens de la NASA / ESA sur le système saturnien porte son nom, le fabricant de lentilles qui a découvert Titan en 1655.
Christian Huygens venait d'une famille hollandaise riche et bien connectée, qui était traditionnellement au service diplomatique de la maison d'Orange. Jeune garçon, il avait déjà fait ses preuves en mathématiques et en dessin.
Descartes correspondait avec le grand-père de Huygens et, impressionné par les premiers efforts du garçon en matière de géométrie, il avait une grande influence sur Huygens. En 1645, il est allé à l'Université de Leiden pour étudier les mathématiques et le droit et deux ans plus tard, il a fréquenté le Collège de Breda.
Peu de temps après que Galileo a utilisé un télescope pour la première fois à des fins astronomiques, de nombreux autres scientifiques ont décidé d'utiliser ce nouvel instrument pour effectuer leurs propres études. Beaucoup ont réalisé immédiatement que l'amélioration de la qualité du télescope pourrait signifier la chance de faire l'histoire en astronomie.
Huygens s'est appliqué à la fabrication de télescopes, avec son frère Constantijn, et peu de temps après a développé une théorie du télescope. Huygens a découvert la loi de la réfraction pour dériver les distances focales des lentilles. Il a également réalisé comment optimiser ses télescopes en utilisant une nouvelle façon de meuler et de polir les lentilles.
En 1655, il dirigea l'un de ses nouveaux télescopes, de bien meilleure qualité que celui utilisé par Galileo, vers Saturne avec l'intention d'étudier ses anneaux. Mais il a été très surpris de voir que, outre les anneaux, la planète avait aussi une grande lune. Ceci est maintenant connu comme Titan. En 1659, il découvre la véritable forme des anneaux de Saturne.
Un autre Néerlandais, Hans Lippershey, un fabricant de lunettes, avait d'abord offert l'invention du télescope au gouvernement néerlandais à des fins militaires. Le gouvernement n'a pas donné suite à cette idée. De Lippershey, Galileo a repris l'idée de construire un télescope pour la recherche astronomique. Huygens, par ses propres efforts et trop tard pour Lippershey, a démontré l'importance du télescope.
Avec son intérêt pour la mesure du temps, il a alors découvert que le pendule pouvait être un régulateur d'horloges. Huygens est devenu l'un des membres fondateurs de l'Académie française des sciences en 1666. Il est resté à Paris de 1666 à 1681 avec seulement des visites occasionnelles en Hollande et en 1673, il a publié son œuvre célèbre Horologium Oscillatorium.
En 1689, Huygens se rend à Londres et rencontre Sir Isaac Newton. Il s'était toujours considéré comme un génie exceptionnel, à tel point qu'il refusait de collaborer avec Newton pour trouver une solution mathématique meilleure et plus élégante pour une horloge à pendule.
Les deux grands scientifiques avaient également d'autres raisons de se disputer. Newton était un ferme défenseur de la théorie corpusculaire de la lumière. Au contraire, Huygens a formulé une théorie ondulatoire de la lumière. La réputation de Newton à l'époque a amené les scientifiques à privilégier la théorie de l'Anglais. Il a fallu plus d'un siècle pour mettre l'accent sur la théorie du scientifique néerlandais.
Dans le domaine des mathématiques, Huygens n'a pas pu défier Newton, car il n'avait pas développé le calcul. Cependant, il a encouragé le mathématicien allemand Gottfried Leibnitz à publier sur ce sujet. Newton avait déjà développé le calcul indépendamment mais n'était pas encore publié. Cela a conduit à un différend entre Newton et Leibnitz sur cette importante découverte mathématique.
Des techniciens rejoignent Huygens à Cassini
Il mourut en 1695. Bien que les résultats scientifiques obtenus par Huygens ne dépassent que ceux obtenus par Newton, le scientifique néerlandais n'était pas vraiment reconnu en son temps, ni n'avait-il influencé le développement de la science comme il aurait pu le faire, car il préférait la contemplation solitaire aux efforts d'équipe.
La mission NASA / ESA Cassini-Huygens à Saturne et Titan rend à présent l'honneur au scientifique néerlandais. Plus de 300 ans après la découverte de Titan par Huygens, la plus grande lune sera bientôt visitée par une sonde de la Terre. Dans quelques années, nous en saurons beaucoup plus sur l'atmosphère de Titan, sa surface et peut-être le mystère de l'origine de la vie.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
