Il est probable que les futurs vols interstellaires n'incluront pas l'exoplanète HD209458b comme destination d'évasion en vedette. "Ce n'est certainement pas un endroit pour les timides", a déclaré Ignas Snellen, de l'Université de Leiden aux Pays-Bas, qui a dirigé une équipe d'astronomes utilisant le Very Large Telescope (VLT) pour observer HD209458b, l'une des planètes les plus étudiées en orbite autour d'autres étoiles. Mais Snellen a déclaré à Space Magazine qu'être capable de détecter cette super tempête est extrêmement excitant et augure bien pour trouver une vie possible sur d'autres planètes plus proches de la Terre.
"Les astronomes ont essayé de faire cela pendant plus d'une décennie", a déclaré Snellen dans un e-mail, "essentiellement depuis la découverte des premières exoplanètes. Nous apprenons maintenant beaucoup sur l'atmosphère de ce géant gazeux, comme le type de gaz, la chaleur, la circulation. Mais nous aimerions vraiment le faire pour des planètes semblables à la Terre. Ce sera intéressant, car en utilisant les mêmes techniques, nous pourrions découvrir s'il pourrait y avoir de la vie sur ces planètes. »
HD209458b (officieusement appelé Osiris) est une exoplanète avec environ 60% de la masse de Jupiter en orbite autour d'une étoile semblable au soleil située à 150 années-lumière de la Terre vers la constellation de Pégase.
Il orbite à une distance d'un vingtième seulement de l'orbite de la Terre autour du Soleil et est chauffé intensément par son étoile parente, une naine jaune avec 1,1 masses solaires et une température de surface de 6000 K. La planète a une température de surface d'environ 1000 degrés Celsius sur le côté chaud. Mais comme la planète a toujours le même côté que son étoile, un côté est très chaud, tandis que l'autre est beaucoup plus frais.
Tout comme les grandes différences de température sur Terre provoquent des vents violents, les mêmes processus provoquent des vents violents sur HD209458b. Mais même les ouragans de la Terre ne sont rien comparés aux superstorms de cette exoplanète.
En utilisant le puissant spectrographe CRIRES sur le VLT, l'équipe de l'Institut de recherche spatiale de l'Université de Leiden (SRON) et du MIT aux États-Unis ont pu détecter et analyser les empreintes digitales faibles qui montraient les vents violents. Ils ont observé la planète pendant environ cinq heures, alors qu'elle passait devant son étoile. «Le CRIRES est le seul instrument au monde à pouvoir fournir des spectres suffisamment nets pour déterminer la position des raies de monoxyde de carbone avec une précision de 1 partie sur 100 000», a déclaré Remco de Kok, membre de l'équipe. "Cette haute précision nous permet de mesurer la vitesse du gaz de monoxyde de carbone pour la première fois en utilisant l'effet Doppler."
Les astronomes ont également pu mesurer directement la vitesse de l'exoplanète alors qu'elle orbite autour de son étoile d'origine, une première pour l'étude des exoplanètes. "La planète se déplace à 140 km / sec, et l'étoile se déplace à 84 mètres / seconde", a déclaré Snellen, "donc plus de mille fois plus lentement. Les étoiles et les planètes gravitent autour du centre de gravité commun du système. Ayant les deux vitesses, en utilisant les lois de la gravité de Newton, nous pouvons simplement résoudre les masses des deux objets. "
La raison pour laquelle cette planète est si bien étudiée est qu'elle est le système de transit le plus brillant connu dans le ciel. "La planète se déplace, vue de la Terre, devant son étoile une fois tous les trois jours et demi", a déclaré Snellen. «Cela prend environ 3 heures. Pendant ces trois heures, un tout petit peu de lumière stellaire filtre à travers l'atmosphère de la planète, laissant une empreinte des raies d'absorption moléculaire que nous avons maintenant mesurées. »
Pour la première fois également, les astronomes ont mesuré la quantité de carbone présente dans l'atmosphère de cette planète. «Il semble que le H209458b soit aussi riche en carbone que Jupiter et Saturne. Cela pourrait indiquer qu'il a été formé de la même manière », a déclaré Snellen.
Snellen espère qu'en affinant ces techniques, les astronomes pourront un jour étudier les atmosphères des planètes semblables à la Terre et déterminer si la vie existe également ailleurs dans l'Univers.
"Cependant, ce sera environ cent fois plus difficile que ce que nous faisons actuellement", a-t-il déclaré. «En particulier, l'oxygène et l'ozone sont très intéressants. Sur Terre, nous n'avons que de l'oxygène dans l'atmosphère car il est constamment produit par des organismes vivants, avec photosynthèse des plantes. S'il y avait une sorte de catastrophe mondiale et que toute la vie sur Terre disparaissait, y compris la flore et que dans les océans, tout l'oxygène de l'atmosphère terrestre disparaîtrait rapidement. Par conséquent, trouver de l'oxygène dans l'atmosphère d'une planète semblable à la Terre serait extrêmement excitant! De quoi rêver pour l'avenir! »
Sources: ESO, entretien par e-mail avec Ignas Snellen
