La NASA pourrait autoriser sa première sortie dans l'espace depuis l'été pour faire face à un dysfonctionnement qui a paralysé une boucle de refroidissement sur la Station spatiale internationale.
Si une activité extravéhiculaire est jugée nécessaire pour un correctif, ce serait la première fois que des combinaisons spatiales de la NASA sont utilisées «à l'extérieur» depuis que Luca Parmitano, un astronaute italien, a connu une fuite d'eau dans une qui a interrompu une sortie dans l'espace en juillet. La NASA a suspendu toutes les sorties dans l'espace par précaution pendant que la cause était étudiée.
Depuis lors, l'agence a mis en place des procédures pour protéger les astronautes de ce qui ne se reproduise pas, ouvrant une sortie dans l'espace ou des sorties dans l'espace en option pour faire face à une soupape de commande encombrante à l'intérieur d'une pompe sur la station.
La valve est un élément essentiel d'une pompe à treillis S1 (tribord) qui aide à maintenir la température correcte pour l'électronique de la station spatiale. L'ammoniac circule à travers deux boucles de refroidissement externes et passe à travers des radiateurs pour évacuer la chaleur. La vanne est nécessaire pour mélanger les parties froides et chaudes du liquide dans la boucle d'ammoniac.
Une pompe s'est automatiquement arrêtée mercredi 11 décembre lorsque la boucle est devenue trop froide. Alors que la NASA commençait à résoudre le problème, elle a mis hors tension les systèmes non critiques (y compris les expériences et les systèmes redondants) du laboratoire Columbus, du nœud Harmony et du laboratoire japonais Kibo. Les systèmes primaires sont toujours en ligne.
Les astronautes sont en sécurité, a déclaré la NASA aujourd'hui (13 décembre), le plus grand impact sur leurs activités étant la science qu'ils effectuent. L'astronaute de l'expédition 38, Rick Mastracchio, a réalisé une interview en direct ce matin (EST) où il a également assuré aux journalistes que tout le monde à bord allait bien.
Des problèmes de refroidissement se sont déjà produits sur la station, plus récemment en mai, lorsqu'une sortie dans l'espace d'urgence a été nécessaire pour remplacer un boîtier de commande de pompe sur la ferme P6 (port lointain). Ce système de refroidissement particulier a connu un problème en 2010, qui a nécessité trois sorties dans l'espace pour retirer et remplacer une pompe défectueuse sur la ferme S1.
Si une sortie dans l'espace est nécessaire cette fois-ci, la NASA dispose de trois pompes de rechange disponibles sur place pour les astronautes. La NASA, cependant, examine toutes les options avant de prendre une décision - y compris les moyens de contrôler la vanne errante depuis le sol. L'agence tient plusieurs réunions pour décider quoi faire après avoir allumé et éteint la boucle de refroidissement hier et constaté le même dysfonctionnement.
Lundi, la NASA décidera d'aller de l'avant avec le lancement d'un vaisseau spatial cargo qui devrait se diriger vers la station le 18 décembre. La fenêtre du vaisseau spatial Cygnus d'Orbital Sciences s'étend jusqu'au 21 ou 22 décembre, mais à partir de jeudi (décembre . 12), l'agence a déclaré que le manque de systèmes redondants sur la station viole certains «critères de validation» pour que le lancement aille de l'avant.
Alors que les sorties dans l'espace de la NASA ont été suspendues, l'activité à l'aide des combinaisons spatiales russes Orlan s'est poursuivie comme d'habitude. Une sortie dans l'espace a eu lieu en novembre avec la torche olympique, au milieu d'autres tâches. Une autre sortie dans l'espace est prévue le 27 décembre pour installer des caméras haute et moyenne résolution, installer un dispositif de retenue des pieds et retirer et remplacer plusieurs ensembles d'expériences externes.
