L'un de nos voisins célestes, la galaxie spirale NGC 247, vient de se rapprocher d'un million d'années-lumière.
Eh bien pas vraiment. L'image qui vient de sortir, de l'imageur à champ large sur le télescope MPG / ESO de 2,2 mètres au Chili, montre un grand nombre d'étoiles composant la galaxie et des nuages roses d'hydrogène, marquant des régions de formation active d'étoiles, dans le lâche et en lambeaux bras en spirale. De nombreuses autres galaxies peuvent être vues au loin.
NGC 247 (RA 00h 47 ′ 14 ″ - 20deg 52 ′ 04 ″) est l'une des galaxies spirales les plus proches du ciel austral, qui se trouverait à environ 11 millions d'années-lumière dans la constellation Cetus (la baleine). Il fait partie du groupe sculpteur, une collection de galaxies associées à la galaxie sculpteur (NGC 253, présentée dans les versions précédentes ici et ici). Il s'agit du groupe de galaxies le plus proche de notre groupe local, qui comprend la Voie lactée.
Pour mesurer la distance de la Terre à une galaxie voisine, les astronomes doivent s'appuyer sur un type d'étoile variable appelée Céphéide pour agir comme marqueur de distance. Les céphéides sont des étoiles très lumineuses, dont la luminosité varie à intervalles réguliers. Le temps nécessaire à l'étoile pour s'éclaircir et s'estomper peut être branché dans une relation mathématique simple qui donne sa luminosité intrinsèque. Par rapport à la luminosité mesurée, cela donne la distance. Cependant, cette méthode n'est pas infaillible, car les astronomes pensent que cette relation période-luminosité dépend de la composition de la Céphéide.
Un autre problème vient du fait qu'une partie de la lumière d'une céphéide peut être absorbée par la poussière en route à la Terre, la faisant paraître plus faible, et donc plus éloignée qu'elle ne l'est réellement. C’est un problème particulier pour le NGC 247 avec son orientation très inclinée, car la ligne de visée vers les Céphéides passe à travers le disque poussiéreux de la galaxie.
Cependant, une équipe d'astronomes étudie actuellement les facteurs qui influencent ces marqueurs de distance céleste dans une étude appelée le projet Araucaria. L'équipe a déjà signalé que NGC 247 est plus d'un million d'années-lumière plus proche de la Voie lactée qu'on ne le pensait auparavant, ramenant sa distance à un peu plus de 11 millions d'années-lumière.
Plus d'informations sur l'image principale: elle a été créée à partir d'un grand nombre d'expositions monochromes prises à travers des filtres bleus, jaunes / verts et rouges prises sur plusieurs années. De plus, les expositions à travers un filtre qui isole la lueur de l'hydrogène gazeux ont également été incluses et colorées en rouge. Le temps d'exposition total par filtre était de 20 heures, 19 heures, 25 minutes et 35 minutes, respectivement.
Source: communiqué de presse de l'ESO. Le papier apparaît ici. Voir également le site Web du projet Araucaria.
