La société qui vise à être la première «ligne spatiale», en emmenant régulièrement des passagers payants dans l'espace, cherche également à contribuer à la science. Richard Branson s'associe à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis pour recueillir des informations sur la composition atmosphérique et en particulier les gaz à effet de serre. La NOAA est intéressée à faire voler des instruments de surveillance atmosphérique sur le véhicule porteur WhiteKnightTwo, car il sera en vol régulier au-dessus de 50000 pieds pendant un an et demi au cours de sa période de vol d'essai. «Presque tout ce que la NOAA fait actuellement est à une altitude maximale de 25 000 pieds (7 600 m). Il est assez difficile de trouver des avions de recherche qui effectuent des tests atmosphériques au-dessus de cela », a déclaré Will Whitehorn, président de Virgin Galactic.
«L'une des choses que nous, en tant qu'opérateur aérien, savons, c'est que la tropopause augmente légèrement. Cela a eu un effet considérable sur les aéronefs volant dans la haute atmosphère et la quantité de turbulences qu'ils obtiennent. Cela est probablement lié au mélange de gaz à effet de serre et aux niveaux auxquels ils augmentent qui font monter la tropopause », a déclaré Whitehorn aux journalistes du Congrès international d'astronautique (IAC) à Glasgow.
SpaceShipTwo sera transporté à environ 15 200 m (50 000 ft) par l'avion WhiteKnightTwo. Le vaisseau spatial allume ensuite un moteur-fusée, emmenant les passagers à une altitude maximale de 110 km (68 miles).
Le véhicule transporterait trois instruments. On va mesurer le CO2 et le méthane dans l'atmosphère. Le second prélèvera des «échantillons de flacons», ce qui lui permettra de tester une gamme beaucoup plus large de gaz. Ces échantillons seront déchargés de l’avion et emmenés dans les laboratoires de la NOAA à Boulder, Colorado.
La troisième expérience portera un échantillon de tube, qui vide les gaz en montant à haute altitude et se remplit en descendant.
M. Whitehorn a déclaré que lorsque SpaceShipTwo a commencé à voler, il pourrait fournir à la NOAA un échantillonnage régulier des gaz à travers la région ultrapériphérique de l'atmosphère - connue sous le nom d'ionosphère - jusqu'à 110 km au-dessus de la Terre.
Cela serait important pour l'étalonnage des données d'une importante mission satellitaire appelée l'Observatoire du carbone en orbite (OCO), qui est conçue pour mesurer le carbone atmosphérique. La mission conjointe NOAA-NASA doit être lancée l'année prochaine.
La première partie de l'accord entre Virgin Galactic et la NOAA est «sans échange de fonds», a déclaré Whitehorn, car il était actuellement classé comme programme expérimental.
SpaceShipTwo est actuellement terminé à 60%. L'entreprise prévoit de dévoiler l'engin fini l'été prochain. Virgin Galactic a déclaré que 280 clients se sont inscrits pour des vols au bord de l'espace.
Source: BBC
