De nombreuses photographies ont été prises de paysages martiens, mais maintenant les vaisseaux spatiaux regardent sous la surface pour voir ce qui est enterré sous terre. Certains de ces cratères se sont formés il y a des milliards d'années, mais ont été refaits et enfouis par les coulées de lave et les sédiments des vents et de l'eau.
Mars montre aux scientifiques son visage plus ancien et plus escarpé enfoui sous la surface, grâce à un radar de sondage pionnier coparrainé par la NASA à bord de l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne.
Les observations du premier projet d'exploration d'une planète par sondage radar suggèrent fortement que d'anciens cratères d'impact se trouvent enfouis sous les plaines lisses et basses de l'hémisphère nord de Mars. La technique utilise des échos d'ondes qui ont pénétré sous la surface.
«C'est presque comme avoir une vision aux rayons X», a déclaré le Dr Thomas R. Watters du Center for Earth and Planetary Studies du National Air and Space Museum, Washington. «Outre la découverte de bassins d’impact jusque-là inconnus, nous avons également confirmé que certaines des dépressions topographiques subtiles cartographiées précédemment dans les basses terres sont liées à des caractéristiques d’impact.
Les études sur l'évolution de Mars facilitent la compréhension de la Terre primitive. Certains signes des forces à l'œuvre il y a quelques milliards d'années sont plus évidents sur Mars car, sur Terre, beaucoup d'entre eux ont été effacés lors du resurfaçage plus actif de la Terre par l'activité tectonique.
Watters et neuf co-auteurs rapportent les résultats dans le numéro du 14 décembre 2006 de la revue Nature.
Les chercheurs ont utilisé le radar avancé de l’orbiteur pour le sondage souterrain et ionosphérique, qui a été fourni à la mission européenne sur Mars par la NASA et l’Agence spatiale italienne. L'instrument transmet des ondes radio qui traversent la surface martienne et rebondissent sur les caractéristiques de la sous-surface avec des propriétés électriques qui contrastent avec celles des matériaux qui les ont enterrées.
Les découvertes rapprochent les scientifiques planétaires de la compréhension de l'un des mystères les plus persistants de l'évolution géologique de la planète. Contrairement à la Terre, Mars montre une différence frappante entre ses hémisphères nord et sud. Presque tout l'hémisphère sud a des hauts plateaux rugueux et fortement cratérisés, tandis que la majeure partie de l'hémisphère nord est plus lisse et plus basse en altitude.
Étant donné que les impacts qui causent les cratères peuvent se produire n'importe où sur une planète, les zones avec moins de cratères sont généralement interprétées comme des surfaces plus jeunes où les processus géologiques ont effacé les cicatrices d'impact. L'abondance de cratères enfouis que le radar a détectés sous les plaines nordiques lisses de Mars signifie que la croûte sous-jacente de l'hémisphère nord est extrêmement ancienne, "peut-être aussi ancienne que la croûte des hautes terres fortement cratérisée dans l'hémisphère sud".
L'apprentissage de l'ancienne croûte de plaine a été difficile car cette croûte a été enterrée d'abord par de grandes quantités de lave volcanique, puis par des sédiments transportés par les eaux de crue épisodiques et le vent.
Les co-auteurs sont Carl J. Leuschen, Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, Laurel, Md .; Jeffrey J. Plaut, Ali Safaeinili et Anton B. Ivanov du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie; Giovanni Picardi, Université «La Sapienza» de Rome, Italie; Stephen M. Clifford, Lunar and Planetary Institute, Houston; William M. Farrell, Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, MD; Roger J. Phillips, Université de Washington, St. Louis; et Ellen R. Stofan, Proxemy Research, Laytonsville, Md.
Des informations supplémentaires sur le radar avancé de Mars pour les sondages souterrains et ionosphériques sont disponibles sur http://www.marsis.com. JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, gère les rôles de la NASA dans Mars Express pour la NASA Science Mission Directorate, Washington.
Le Center for Earth and Planetary Studies est l’unité de recherche scientifique du Département des collections et de la recherche du Musée national de l’air et de l’espace de la Smithsonian Institution. Les scientifiques du Centre effectuent des activités de recherche et de sensibilisation originales sur des sujets couvrant les sciences planétaires, la géophysique terrestre et la télédétection des changements environnementaux.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
